Europa buscaba una ruta marítima para comerciar con Asía, sobre todo por las especias. Portugal y Castilla eran los Estados más dinámicos. Castilla apostó por un navegante que pretendía dirigirse hacia el oeste atravesando el Atlántico, lo que supónía alejarse de la costa sin muchas referencias. Portugal rechazó la propuesta porque ya había explorado gran parte del Atlántico y  confiaba en encontrar un paso hacia las Indias por el sur y por respetar el Tratado de Alcacovas que le impedía navegar al oeste. Tras la negativa fue a España donde presentó el proyecto a la Corte con el apoyo de los monjes de La Rábida, pero fue rehusado por una comisión de expertos. En Abril de 1492, tras muchas dudas los Reyes Católicos respaldaron la expedición y firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, donde Colón sería nombrado almirante, virrey y gobernador general de las tierras que descubriera y tendría derecho a recibir la décima parte de lo comerciado.

3.3. El Imperio de los Austrias: España bajo Carlos I. Política interior y conflictos europeos. En 1517 Carlos I es proclamado rey de la monarquía hispánica. Isabel la Católica fallece, y su hija Juana es nombrada reina de Castilla y su Marido Felipe el Hermoso heredero de Borgoña y de la Casa de Austria. En 1516, Carlos I con 17 años acoge el patrimonio de sus abuelos. En 1519 es proclamado emperador del Sacro Imperio Romano Germánico con el nombre de Carlos V.

En sus inicios, Carlos tuvo conflictos: no hablaba castellano y los cortesanos flamencos que le acompañaban obtuvieron prontos cargos y rentas en la Corona castellana. Solicitó subsidios para pagar los gastos que exigía la obtención de la dignidad imperial (1519). La subida de impuestos derivó en la revuelta de las Comunidades en Castilla (1520-1522) por la pequeña nobleza, las capas medias y los sectores populares. Los comuneros reclamaron la protección de la industria textil, la exclusión de extranjeros en los cargos políticos, monarquía menos autoritaria y papel más destacado para las Cortes. Tras formarse la Santa Junta, la insurrección cobró un papel antiseñorial y los comuneros ofrecieron el poder a Juana, y la alta nobleza terminó por unirse a la causa del emperador. En Villalar los comuneros fueron derrotados (1521) y en paralelo estalló la revuelta de las Germánías en Valencia y Mallorca (revuelta de elevado contenido social). Los agermanados solicitaban que los gremios controlasen los municipios, la abolición de la jurisdicción señorial y de los impuestos feudales. Las tropas imperiales y la nobleza dominaron la situación, vencieron a los agermanados y castigaron a sus cabecillas.

Se sucedieron seis guerras contra Francia (el rival de Carlos V fue Francisco I). En la península italiana se lograron importantes éxitos militares como la victoria de Pavía (1525) donde capturaron a Francisco I. El Papa, alineado con los franceses, sufríó las consecuencias de los ejércitos imperiales, que protagonizaron el sacco de Roma (1527). Máximo apogeo del Imperio otomano en el Siglo XVI. Los turcos avanzaron sobre los Balcanes, asediaron Viena bajo Solimán el Magnífico y amenazaban las posesiones mediterráneas del emperador. Aliados por piratas berberiscos como Barbarroja, los turcos asolan las posesiones de la costa, y Carlos fracasó al contrarrestar al poder otomano. La derrota frente a Argel (1541) aumentó la amenaza turca. El inicio de la Reforma promovida por las tesis de Lutero, en medio del Sacro Imperio Romano Germánico, se convirtió en un peligroso reto para Carlos V; que intentó una política conciliadora para llegar a un acuerdo entre protestantes y católicos. Muchos príncipes alemanes querían apoderarse de las posesiones de la iglesia y desligarse de la autoridad con la Reforma. Las tropas de Carlos V vencieron a los protestantes en Mühlberg (1547), pero no se restauró el catolicismo. Agotados los recursos, Carlos firmó la Paz de Augsburgo (1555) por la que los súbditos tenían que tener la religión de su príncipe.

3.4. La Monarquía Hispánica de Felipe II. Gobierno y administración. Los problemas internos. Guerras y sublevación en Europa. El sistema de gobierno de los Austrias estuvo basado en las instituciones creadas por los Reyes Católicos. Uno de los pilares del gobierno del Imperio fue el sistema polisinodial basado en consejos (órganos de administración central que asesoran al monarca). Consejos supremos (competencias en todos los territorios): Consejo de Estado, Consejo de Guerra y Consejo de Inquisición. Consejos materiales (ámbito básico la Corona castellana): Consejo de Órdenes que administran los maestrazgos de las órdenes militares, Consejo de Cruzada que administran la Bula de Cruzada a la lucha contra los fieles y el Consejo de Hacienda que administran las finanzas. Consejos territoriales (tratar de los temas de los territorios): de Castilla, Aragón, Flandes, Navarra, Portugal, Consejo de Indias y Consejo de Italia.

Felipe II se enfrentó a conflictos como la sublevación de las Alpujarras con trasfondo religioso y estratégico. La rebelión fue provocada por una orden real que intentaba prohibir los usos y costumbres de la población. El conflicto se volvíó violento y tuvo que intervenir Juan de Austria, hermano bastardo del rey. Otros conflictos fueron las alteraciones de Aragón provocadas por el secretario real, Antonio Pérez, que llevaron a la supresión de los fueros aragoneses y la represión de los focos protestantes. Se creó una unidad peninsular cuando Felipe II ocupó el trono portugués (1580). En 1581 las Cortes de Tomar reconocieron a Felipe II como rey de Portugal.

El reinado de Felipe II coincidíó con el rebrote de los ataques turcos en las costas mediterráneas. Una enorme flota al mando de Juan de Austria, vencíó en Lepanto (1571) y estabilizó la situación. Los Países Bajos formaban parte del patrimonio de Felipe II (territorio próspero y base estratégica en el centro de Europa. En 1566 estallaron motines provocando una guerra que dura 80 años. Las causas fueron el calvinismo y políticas: alejamiento del rey de los territorios, constante pérdida de poder de la alta nobleza flamenca alejada de las decisiones y aumento de malestar por cargas fiscales. Los holandeses, por su dominio de los mares y el difícil acceso a sus tierras, consiguen detener las ofensivas de los tercios españoles. El conflicto en Flandes involucró a la Inglaterra de Isabel I. Los corsarios ingleses obstaculizaban el comercio entre España y América, a la vez que la reina financiaba a los holandeses en su guerra contra España. Felipe II decide invadir Inglaterra, pero el fracaso de la Gran Armada (1588) lo impidió.

3.5. Exploración y colonización de América. Consecuencias de los descubrimientos en España, Europa y América. Desde 1499, los Reyes Católicos autorizan expediciones privadas de las que obténían la quinta parte de los beneficios (quinto real). Como descubridores destacan Juan de la Cosa o Juan Ponce de León. No se encontró paso hacia las Indias hasta que Núñez de Balboa atraviesa el istmo de Panamá y descubre el océano Pacífico (1513). La conquista se hizo mediante capitulaciones entre Corona y conquistadores. Éstos aportaban la financiación y los hombres, y la Corona legitimaba la empresa y recibía la soberanía de nuevos territorios y parte de los beneficios. La conquista y la rápida ocupación se explican por: superioridad de armas y en la lucha, falta de cohesión de los imperios precolombinos, la superstición y profecías, y la difusión de enfermedades. Tras explorar Antillas y confirmar que América era un continente, los españoles se lanzaron a conquistar las Indias occidentales. Entre 1519 y 1522 tuvo lugar la primera vuelta al mundo por Fernando de Magallanes. Otras conquistas destacadas: conquista del Imperio azteca (1519-1520), Hernán Cortés parte desde Cuba y tras fundar Veracruz se alía con los enemigos de los aztecas. En Julio de 1520 derrota a los aztecas en la batalla de Otumba y al año siguiente conquistó Tenochtitlán y doblegó al Imperio azteca. Su territorio se convirtió en el virreinato de Nueva España. La conquista del Imperio inca (1527-1533), Francisco Pizarro anexiónó el Imperio inca de los Andes. Aprovechó los enfrentamientos entre los incas y, tras ejecutar al emperador Atahulpa, ocupó los actuales territorios de Ecuador, Perú y parte de Bolivia. Lima se convirtió en la capital del virreinato de Perú. Se realizaron expediciones (1536-1580): Valdivia a Chile, Orellana y Lope de Aguirre al amazonas, Mendoza al río de la Plata y Coronado y Cabeza de Vaca a Norteamérica. En 1565 Legazpi y Urdaneta se asentaron en las islas Filipinas, y se establecíó capital en Manila. El galeón de Manila-Acapulco activó una economía de intermediación entre Asía, América y Europa, y fue la línea regular más duradera. Tras la conquista empezaron a colonizar y a explotar los recursos: tomaban posesión de un territorio en nombre de la Corona, asentaban colonos de la metrópoli y sometían a los indígenas al sistema de trabajo español.
Ante la prohibición de Isabel de considerar esclavos a los indios, los colonos dispusieron de los indígenas por el sistema de repartimientos que repartía a los indígenas entre los colonos, los cuales abusaron y fueron denunciados. Destacan Bartolomé de las Casas y Montesinos. La ocupación casi completada se correspondíó con la formación de una red urbana y a finales de la centuria existía una extensa red de asentamientos desde California hasta Florida y desde el sur de Estados Unidos hasta la Patagonia.

Consecuencias: la mezcla de indígenas, colonizadores y población africana logró un mundo multirracial formado por criollos, mestizos y mulatos. La influencia cultural castellana se impuso sobre las poblaciones indígenas, y el castellano se consolidó como lengua común. El comercio fue el sector que más impacto sufríó tras el descubrimiento. Castilla suministraba trigo, vid, aceite, ganado y armas; y de América llegaba oro y plata, que más tarde desencadenará la revolución de los precios y mantendrá el elevado endeudamiento de la Corona necesario para financiar el Imperio. También llegaba maíz, patata, cacao, tabaco y cacahuete.