Los sentidos

Durante siglos se pensó que el ser humano poseía exclusivamente cinco sentidos. Se puede decir que, en realidad, hay muchos más sentidos, tantos como receptores sensoriales. Se llaman receptores a las células nerviosas especializadas que reaccionan ante los cambios físico-químicos producidos en el ambiente o el interior del cuerpo y emiten una señal que se transmite en forma de impulso nervioso: son, por tanto, terminales que transforman los estímulos físicos o químicos en impulsos nerviosos.Según la clasificación de Wenger y Jones, se distinguen cuatro tipos de receptores sensoriales:

Exteroceptores:

se hallan situados esencialmente en la superficie del organismo, por lo que su función consiste en captar la estimulación del medio ambiente. Responden, por tanto, a estímulos originados fuera del cuerpo. Son exteroceptores los cinco sentidos clásicos: visión, audición, olfato, gusto y tacto

Interoceptores

Se encuentran dentro del organismo; están localizados en los aparatos respiratorio, digestivo, urogenital y, en general, dentro de las vísceras. Reciben la estimulación interna, tal como el calor o el frío de los órganos corporales. Gracias a ellos obtenemos sensaciones de hambre, sed, bienestar, etc.

Propioceptores

Están situados en los músculos, tendones, articulaciones, etc. Básicamente controlan las respuestas musculares. Estas sensaciones nos permiten andar, dominar el equilibrio del cuerpo, etc.

Nociceptores

Se encuentran repartidos por todo el organismo. Reaccionan primordialmente ante estímulos nocivos, transmitiendo al cerebro sensaciones de dolor.Existen otras clasificaciones de los receptores sensoriales en función del tipo de estimulación al que responden, de forma que los sentidos pueden dividirse en fotoceptores, mecanoceptores, termoceptores.

Estímulos y sensaciones: los umbrales

La sensación puede entenderse de dos formas:
En un sentido fisiológico, la sensación es un proceso que consta de varias fases:Excitación de un receptor sensorial por efecto de una estimulación.Transducción, esto es, conversión de la energía física, química o mecánica del estímulo en un impulso nervioso de naturaleza eléctrica.Transmisión del impulso nervioso de neurona en neurona.Recepción de dicho impulso por el cerebro.
En sentido psicológico, la sensación es la captación de una cualidad sensible, es decir, una experiencia por la que un sujeto se da cuenta de una cualidad o aspecto de un objeto. De manera muy simplificada podemos decir que las sensaciones son las respuestas mentales a los estímulos y los componentes esenciales de la percepción.

Los umbrales

No todas las formas de energía que llegan a los receptores sensoriales son capaces de provocar sensaciones. Se llama umbral mínimo o absoluto la intensidad más pequeña necesaria para que un estímulo sea capaz de excitar un receptor sensorial. El umbral máximo es, en cambio, la mayor cantidad de un estímulo que pueden soportar los sentidos. Más allá de él ya no se produce un aumento de la sensación o se produce una sensación de otro tipo.Además de los umbrales mínimo y máximo, se habla también del umbral diferencial, que es la diferencia mínima necesaria entre dos estímulos para que las sensaciones resultantes sean captadas como realmente distintas. Uno de los cultivadores de la psicofísica en el Siglo XIX, el alemán Ernst Weber, descubríó que el umbral diferencial no es una cantidad absoluta, como los umbrales mínimo y máximo, sino que varía dependiendo del estímulo originario.

La percepción: definición general

El ser humano no capta la realidad fragmentariamente, como si fuera un mosaico de sensaciones. El objeto directo de nuestra percepción son los objetos y los acontecimientos o sucesos. Así, percibimos directamente un “melocotón”, no una suma de colores, olores y formas. Para estudiar los procesos perceptivos, los descomponemos en sus más pequeños elementos, como estímulos, sensaciones, etc., pero en la experiencia real no procedemos sumando simplemente los datos recibidos de los sentidos.Por lo tanto, el sujeto no es un ser pasivo que se limite a captar la estimulación del medio, sino, al contrario, un ente activo.

Las últimas investigaciones han puesto de manifiesto esa actividad del sujeto, ya que la percepción se halla condicionada por el aprendizaje, las experiencias pasadas y los esquemas cognitivos, además de por otros factores subjetivos.Gracias a la existencia de mecanismos perceptivos complejos, interpretamos la estimulación del medio y se nos hacen presentes objetos y acontecimientos como hechos dotados de significación. Por eso, la percepción me permite captar la realidad como “mundo”, es decir, como realidad organizada, estructurada, plena de sentido y significación; de otro modo, nuestro conocimiento no dejaría de ser una acumulación caótica de sensaciones.Los filósofos y psicólogos denominan “percepto” al contenido de ese proceso, o sea, al objeto o acontecimiento tal y como es percibido.