La Meseta: Características y Unidades

La Meseta es una elevada llanura, situada a unos 600-800 metros de altitud media. Se formó en la era Primaria por la erosión del antiguo macizo Hespérico, surgido en la orogénesis Herciniana. En el Terciario, la Meseta fue deformada y destruida durante la orogénesis Alpina. Dentro de ella pueden diferenciarse tres unidades:

a) El Antiguo Zócalo Paleozoico

Se encuentra al oeste peninsular. La erosión dejó al descubierto los materiales silíceos primarios: granito, pizarra y cuarcita.

El relieve está constituido por penillanuras. Las modeladas sobre granito son más llanas que las modeladas sobre pizarra. Las penillanuras están accidentadas por montes isla y afloramientos rocosos constituidos por rocas más resistentes.

En la zona de contacto de las penillanuras con las cuencas sedimentarias de la Meseta, existen profundas gargantas creadas por los ríos.

b) Las Sierras Interiores: Sistema Central y Montes de Toledo

Se formaron en el Terciario por el levantamiento de bloques del zócalo de la Meseta debido a la orogénesis Alpina.

• El Sistema Central es más alto y divide la Meseta por la mitad. Sus sierras más destacadas son Guadarrama y Gredos.
• Los Montes de Toledo son de menor altura y dividen en dos la submeseta sur, separando las cuencas del Tajo y del Guadiana. Su sierra más importante es la de Guadalupe.

c) Las Cuencas Sedimentarias Interiores: Submesetas Norte y Sur

Se formaron en el Terciario, son fosas tectónicas. Las cuencas constituyeron primero lagos, que se rellenaron con materiales terciarios, dispuestos en estratos blandos en la parte inferior (arcillas) y duros en la parte superior (calizas).

• Los páramos son superficies estructurales, planas y elevadas, formadas por los estratos duros calizos. La erosión fluvial ha labrado valles en “U”. Los páramos se localizan en la zona norte y este de la submeseta norte y en el este de la submeseta sur.
• Las campiñas son llanuras bajas suavemente onduladas recorridas por ríos. Se forman donde los páramos han sido erosionados y afloran las arcillas y margas.
• Las cuestas son zonas inclinadas entre los páramos y las campiñas.

Los Rebordes Montañosos de la Meseta

a) El Macizo Galaico-Leonés

Se formó en el Terciario durante la orogénesis Alpina. Sus materiales son paleozoicos. El relieve presenta montañas redondeadas de poca altura. Sus sierras más destacadas son Cabrera y Los Ancares.

b) La Cordillera Cantábrica

Se divide en dos sectores:

• El sector oeste, el macizo Asturiano, se formó en el Terciario por el levantamiento del zócalo de la Meseta durante la orogénesis Alpina. Sus materiales son paleozoicos. En el extremo occidental, la dureza de los materiales ha dado lugar a un relieve apalachense. En el extremo oriental, existe el afloramiento de calizas primarias.
• El sector este de la cordillera, la Montaña Cantábrica, se formó en el Terciario por el plegamiento de los materiales secundarios depositados por el mar en el borde de la Meseta. Los materiales son calizas y la diferencia de dureza de los materiales ha creado relieves jurásicos invertidos.

c) Sistema Ibérico

Se formó en el Terciario por el plegamiento de materiales secundarios depositados en el mar en el borde oriental del zócalo de la Meseta. Sus materiales son calizos.

• El tercio norte incluye las mayores alturas de la cordillera. Las sierras más destacadas son Moncayo, Picos de Urbión, Cebollera y la Demanda.
• Al sureste de Soria, hay dos ramas: la rama interior y la exterior, ambas separadas por una fosa tectónica que se rellenó con materiales terciarios.

d) Sierra Morena

Es un escalón que separa la Meseta del valle del Guadalquivir. Parece que se trata de una gran flexión fracturada en muchos puntos. Se formó en el Terciario. El roquedo es paleozoico, de color oscuro, al igual que la vegetación.

Las Depresiones Exteriores de la Meseta

Son cuencas prealpinas de forma triangular formadas en el Terciario. Se rellenaron con sedimentos terciarios y cuaternarios.

a) Depresión del Ebro

Es paralela a los Pirineos y está cerrada por el Sistema Ibérico y la Cordillera Costero-Catalana. Estuvo ocupada por el mar, pero luego se cerró, transformándose en un lago hasta finales del Terciario, cuando el Ebro se abrió paso hasta el mar a través de la Cordillera Costero-Catalana. Sus materiales son marinos y continentales y dan diversas formas de relieve.

• Somontanos: son tierras inclinadas entre las sierras y el centro de la depresión. En la zona más próxima a las sierras, predominan los conglomerados, materiales gruesos y duros transportados por los ríos. En el centro, predominan las areniscas, donde se forman cuestas.
• En el centro, los estratos son horizontales y alternativamente de calizas duras y de arcillas, margas y yesos blandos. Es un relieve de planas donde se conservan las calizas, y de badlands sobre los materiales blandos.

b) Depresión del Guadalquivir

Se dispone entre Sierra Morena y el océano Atlántico. Primero estuvo abierta al mar, luego, se convirtió en un lago litoral; y, más tarde, en marismas pantanosas. Se rellenó con arcillas, calizas y margas marinas. El relieve forma campiñas suavemente onduladas.

Las Cordilleras Exteriores a la Meseta

a) Los Pirineos

Tienen una estructura compleja:

• El eje o zona axial corresponde al antiguo macizo herciniano de Aquitania. Está formado por materiales paleozoicos y tiene un relieve abrupto debido a la acción del hielo.
• Los Prepirineos: se encuentran al sur de la zona axial. Se formaron en la orogénesis Alpina del Terciario por el plegamiento de los materiales secundarios depositados en la fosa pirenaica. Están formados por calizas y tienen un relieve más suave y menos alto que la zona axial.
• La depresión media pirenaica: larga y estrecha depresión margosa que separa las sierras interiores y las exteriores pirenaicas.

b) Los Montes Vascos

En su mayor parte prolongan los Prepirineos; por lo tanto, son de roquedo calizo, formas suaves y moderada altitud.

c) La Cordillera Costero-Catalana

Se originó por fallas, que han dado lugar a una región volcánica con conos. La mitad norte es de materiales paleozoicos y la mitad sur de calizas secundarias. La cordillera está dividida en dos: una paralela a la costa, de escasa altura; y otra interior más alta. Ambas están separadas por una fosa tectónica, que se rellenó con materiales terciarios y cuaternarios, dando lugar a un relieve de colinas suaves y valles.

d) Cordilleras Béticas

• Cordillera Penibética: bordea la costa. Se formó en el Terciario al adosarse a Iberia. Sus materiales son paleozoicos y el relieve encierra las cimas más elevadas de la Península en Sierra Nevada: Mulhacén y Veleta.
• Cordillera Subbética: se formó en el Terciario por el plegamiento de los materiales secundarios depositados en el mar en la fosa bética. Los materiales, alternativamente duros y blandos, al plegarse, originan mantos de corrimiento y cabalgamientos, desplazamientos horizontales de materiales a distancia de su lugar de origen.
• Depresión Intrabética: situada entre la Cordillera Penibética y la Bética, está fragmentada en varias depresiones pequeñas. Se rellenó con materiales terciarios, dando lugar a un paisaje con badlands.