El Trastorno Específico del Lenguaje (TEL) y la dislexia presentan una prevalencia similar. Para su diagnóstico se requiere:
- Un desarrollo cognitivo normal.
- Ausencia de problemas auditivos.
- Oportunidades similares a las de sus iguales para desarrollar el lenguaje (caso del TEL) o aprender a leer (caso de la dislexia).
Ambos trastornos están relacionados, ya que comparten dificultades en la adquisición de un código lingüístico: en su modalidad oral (TEL) o escrita (dislexia). Esto ha llevado a muchos autores a considerarlos un continuo más que dos trastornos separados. Sin embargo, en muchos casos, se puede presentar uno y no el otro. Existen niños con TEL que aprenden a leer con normalidad, así como niños con dislexia que no han presentado problemas previos de adquisición del lenguaje oral.
La similitud entre TEL y dislexia depende del criterio de definición utilizado (Bishop y Snowling, 2004). Es necesario determinar si un niño con problemas de lenguaje o de lectura presenta dificultades en el procesamiento fonológico o en las habilidades lingüísticas no fonológicas. Dicho de otra forma, habría que diferenciar entre los niños que tienen problemas lectores con claros determinantes fonológicos, y aquellos cuyo problema lector afecta a otros dominios, más allá de los estrictamente fonológicos, como son los sintácticos o los semánticos.
1. Déficits del Lenguaje Oral en Niños con Dislexia
Desde el estudio de Vellutino (1979) sobre los problemas de lenguaje oral de niños con dislexia, se han realizado varios trabajos que han tratado este tema, así como las posibles vías causales. Es cierto que la mayoría de los niños con dislexia presentan limitaciones lingüísticas. Aunque también es probable que esas limitaciones sean consecuencia de una exposición restringida a los textos escritos. Esto podría explicar, por ejemplo, la reducción del vocabulario con el consiguiente peligro de provocar un efecto San Mateo, esperando un empobrecimiento lingüístico cada vez mayor. Esta dificultad se ha visto superada por los estudios prospectivos de niños en riesgo de dislexia a causa de una historia familiar positiva. En general, estos estudios han confirmado que el desarrollo del lenguaje en niños en riesgo de dislexia es inferior al de sus iguales durante la edad preescolar.
2. Problemas de Lectura en el TEL
En general, las dificultades del lenguaje oral en la infancia sitúan a los niños en riesgo de problemas lectores. Las investigaciones sobre dificultades de aprendizaje lector en niños con TEL han seguido tres trayectorias diferentes que corresponden a distintos modelos:
- Modelo deficitario del crecimiento lector: Los niños con TEL pueden presentar inicialmente un rendimiento lector bajo y continuar con un crecimiento lento durante la escolaridad.
- Modelo del retraso del desarrollo: Tienen un desarrollo lento, pero se acelera el ritmo de crecimiento de forma que pueden situarse al nivel de sus iguales con desarrollo típico.
- Modelo de retraso acumulativo: Los niños con TEL presentan inicialmente un aprendizaje lector muy lento y ese ritmo se acentúa a lo largo de los años escolares.
3. Perfiles Lectores en TEL y Dislexia
Las dificultades lectoras se pueden producir por problemas de procesamiento fonológico (procesamiento auditivo, conciencia fonológica, memoria de trabajo fonológica) o de procesamiento lingüístico no fonológico. Según el modelo triangular para el reconocimiento de las palabras escritas, se requiere una interacción de la ortografía, la fonología y el componente semántico de acceso al léxico. Bishop y Snowling (2004) propusieron una ampliación del modelo del triángulo en el que incluyeron, en un nivel superior, el componente contextual, integrado por las dimensiones sintáctica y discursiva que, a su vez, aportan la visión contextual al reconocimiento léxico de los elementos del texto. Es probable que este segundo nivel en el modelo nos ayude a entender e integrar las dificultades lectoras de niños con TEL.
4. Las Habilidades Fonológicas en el TEL y en la Dislexia
Consideramos, por tanto, que TEL y trastorno fonológico son categorías diagnósticas diferentes. De hecho, en algunos criterios de exclusión propuestos por distintos autores se alude explícitamente a los problemas fonológicos. Por ejemplo, en el sistema diagnóstico de Stark y Tallal (1981) se excluía a los niños cuyos problemas fonológicos fueran más graves que los lingüísticos. Aunque no especificaron la diferencia en gravedad que se debe presentar entre unos y otros, lo que hace que la adopción de este criterio dependa de la propia decisión del investigador o del logopeda.
Dunn, Flax, Sliwinski y Aram (1996) requerían, para el diagnóstico del TEL, la emisión de un mínimo de 25 frases inteligibles, mientras que Leonard (1995) consideró requisito de inclusión en el TEL que los niños emitieran correctamente (por encima del 80%) los fonemas finales /s/, /z/, /t/ y /d/ de palabras monosílabas de un test elaborado para esta finalidad.
Hipótesis
- Estos niños no tendrían dificultades morfológicas primarias, sino que lo que generaría el problema serían las dificultades de percepción y producción de los fonemas con baja sustancia fonética, que se manifestarían, por ejemplo, en la omisión de la /s/ final de los verbos del inglés en tercera persona del singular.
- Los niños con TEL sufren un déficit perceptivo inicial que les dificulta el aprendizaje de los contrastes y reglas fonológicas de su lengua, lo que les impide, a su vez, desarrollar las suficientes representaciones fonológicas. Ya que algunos marcadores morfológicos difieren de otros en un único fonema, es probable que en este fallo fonémico radique el origen de los errores morfológicos, independientemente de las habilidades sintácticas y semánticas.
4.1. Representaciones fonológicas
Se suele utilizar de forma global, con referencia a un número de habilidades de procesamiento fonológico potencialmente diferentes, lo que hace que sea difícil comparar los métodos y medidas utilizados para su estudio en distintas investigaciones.
4.2. Conciencia fonológica
Se refiere a la comprensión que tiene un individuo de que el habla se compone de unidades abstractas, incluyendo sílabas, unidades de arranque y rima y fonemas individuales. Esta comprensión subyace a la habilidad para realizar manipulaciones de sonidos, tales como agrupar sonidos para formar una palabra y segmentar palabras por sonidos.
5. Las Habilidades No Fonológicas en el TEL y en la Dislexia
Muchos niños con dislexia fonológica no tienen problemas en la comprensión de textos escritos, a pesar de sus dificultades para decodificar las palabras. Por el contrario, disponemos de evidencia sobre las dificultades de comprensión lectora de muchos niños con TEL, aunque tengan bien adquirida la mecánica lectora.
6. Hipótesis de la Gravedad
Modelo de la edad crítica
Diversos estudios han considerado que existe un determinado grupo de niños con dificultades lingüísticas que presentan un mayor riesgo de desventaja académica y de desarrollo lector. Un hallazgo importante en este sentido es que el grado de dificultad lingüística en el momento en que el niño inicia su escolarización es un factor determinante en la gravedad del problema, conocido como «hipótesis de la edad crítica».
La hipótesis de la edad crítica sugiere que las dificultades persistentes del lenguaje durante los primeros años pueden tener un menor impacto negativo en el aprendizaje lector, si estas dificultades están resueltas en el momento en que el niño empieza su aprendizaje lector regular. En este modelo entran en juego dos variables:
- La persistencia de las dificultades lingüísticas, entendida como bajas puntuaciones en medidas formales del lenguaje obtenidas en distintos momentos temporales.
- La presencia de dificultades lingüísticas en el momento en que se inicia el aprendizaje de la lectura.
Modelo de comorbilidad
Dislexia y TEL son dos trastornos con alto grado de comorbilidad. Los datos de prevalencia de esta comorbilidad son inconsistentes, pues oscilan entre el 12,5% y el 85%.
7. Los Predictores de los Trastornos de Lectura en el TEL
En las últimas décadas se han estudiado las relaciones entre los niveles fonológicos, morfosintácticos y léxicos y el posterior aprendizaje lector. Aunque en muchos trabajos se ha investigado esta relación, su valor predictivo para el desarrollo de la lectura no está claro. Se acepta, en general, que la conciencia fonológica y la denominación rápida son buenos predictores de la lectura en niños con desarrollo típico.
8. TEL y Problemas de Escritura
Contrastando con la cantidad de investigación sobre las relaciones entre TEL y problemas de lectura, son muy pocos los trabajos que se han centrado en estudiar las relaciones entre TEL y problemas de escritura. Con respecto a la narrativa, niños y adolescentes con problemas de lenguaje tienen mayores dificultades que sus controles en diversidad léxica, gramática, ortografía y uso de signos de puntuación.
9. Implicaciones Clínicas
Antes del inicio de la lectura, se deben prevenir los posibles problemas de decodificación. Esto no implica que otras habilidades lingüísticas no tengan un peso importante en el aprendizaje lector, sino, por el contrario, que existe una fuerte interacción entre habilidades fonológicas, semánticas y sintácticas durante el desarrollo de la lectura, aunque las demandas y la implicación relativa de estas habilidades cambian a lo largo del proceso.