Recursos Minerales: Tipos, Usos e Impacto Ambiental

13.6 Recursos Minerales

Por su importancia, los recursos minerales han sido ampliamente explotados a lo largo de toda la historia. Debido al gran número de civilizaciones que han pasado por la península, España es de gran tradición minera. Cabe destacar, por su impacto, las explotaciones de Las Médulas de León, montañas enteras que fueron removidas por los romanos en busca de oro. Las técnicas de la explotación han evolucionado paralelamente al desarrollo. Asimismo, ha evolucionado el impacto causado por las diferentes técnicas mineras: explotaciones a cielo abierto convertían zonas enteras en eriales.

Los recursos minerales se clasifican en:

Recursos Minerales Metalíferos

Se emplean en la obtención de metales y energía, como el uranio. La industria actual depende de unos 88 minerales diferentes; solo se utilizan aquellos que se encuentran en la corteza continental, debido a la dificultad de explotación de la corteza oceánica. Se extraen los yacimientos. Para que un yacimiento resulte económicamente rentable, los minerales que lo constituyen han de contener una porción elevada de un determinado metal, se dice que el mineral es mena de ese metal concreto.

Las explotaciones de un yacimiento se llaman minas pueden ser a cielo abierto, si se encuentran en la superficie terrestre, o profundas cuando están a varios metros de profundidad. Una vez extraídos de la mina, los metales no se suelen hallar en estado puro, el mineral que los contiene ha de someterse a un proceso tecnológico en el que se extrae el metal y se desecha el resto, que se acumulan en montones junto a las explotaciones.

Los minerales metalíferos se subdividen en: metales abundantes (aluminio, hierro, manganeso, cromo y titanio) y escasos (cobre, plomo, zinc, estaño, plata, oro, mercurio y uranio).

• Hierro: muy importante en la industria. Se usa para fabricar el acero. Magnetita, limonita y pirita.
• Manganeso: usado en la producción de acero y pinturas. Abundante en los fondos oceánicos, donde forma nódulos.
• Cobre: es uno de los metales más usados para fabricar el latón (aleación de cobre y zinc), o el bronce (cobre y estaño). Conduce la energía eléctrica y es dúctil. Los minerales de cobre se suelen presentar juntos en minas a cielo abierto. Calcopirita, cuprita, azurita, malaquita.
• Plomo: flexible. Se dobla con facilidad, por lo que se usa para fabricar tuberías o para emplomar vidrieras. En la fabricación de baterías y se le añade a la gasolina como antioxidante. Galena.
• Zinc: se usaba para fabricar el latón. Se le añade al hierro o al acero para evitar la corrosión. Blenda.
• Plata: se usa en la industria de la fotografía, para fabricar monedas y cubiertos y en joyería.
• Oro: se funde y se reutiliza. Se encuentra como oro nativo. Con frecuencia es arrastrado por los ríos, sedimenta junto a las arenas o gravas.
• Mercurio: se usa para la fabricación de termómetros. Cinabrio. Es muy venenoso y de color rojo.
• Uranio: se usa en las centrales nucleares para obtener electricidad. Uraninita.

La explotación de un determinado mineral depende de su interés económico. También depende de otros factores como el coste de extracción, demanda y su porcentaje de metal. En la actualidad, metales como el plomo, estaño y cobre, están siendo sustituidos por nuevos materiales, por lo que su demanda está en profunda decadencia. Así, se ha generalizado el empleo de diferentes tipos de plásticos: el PVC, el PE y el PET. También se emplean nuevas materias primas naturales como el silicio, para la fabricación de fibras ópticas y circuitos de ordenadores y ciertos metales como el acero y el aluminio.

La siderurgia consiste en la explotación del hierro de los minerales que lo contienen. Esto se lleva a cabo en los altos hornos en los que se quema con un carbón especial, el coque.

El aluminio es un metal muy abundante en la corteza terrestre, sobre todo constituyendo la bauxita. En un principio se obtenía en los laboratorios, por lo que fue valorado como si se tratara de un metal precioso, su producción no ha dejado de aumentar, llegando a superar el consumo de otros metales más tradicionales como el plomo. Ligero, maleable, resistente a la corrosión y fácilmente reciclable, se emplea como materia prima para la fabricación de diversos productos. Se obtiene de la siguiente forma: se reduce la bauxita con sosa cáustica, se calcina, se somete a un proceso de electrólisis. El oxígeno se deposita en el ánodo y el aluminio puro en el cátodo, del que se retira para su utilización.

Principales Impactos Medioambientales de la Obtención del Aluminio

• Deforestación y pérdida de biodiversidad por la destrucción o fragmentación de los hábitats naturales. Los impactos se originan en países cercanos al ecuador.
• Aumento de las diferencias sociales Norte-Sur, ya que el procesado del metal se suele llevar a cabo en los países ricos, lo que supone un agravio comparativo entre los países del sur, que aportan la materia prima.
• La obtención del aluminio por electrólisis es el proceso tecnológico que más energía consume en el mundo. Esto se mejoraría con mejoras tecnológicas y con la sustitución de fuentes de energía no renovables por otras renovables.
• Otra alternativa sería aumentar su reciclaje.

La Minería y sus Efectos

Sobre todo la llevada a cabo a cielo abierto, causa graves impactos en el medio, porque se remueven inmensos volúmenes de tierras y, una vez abandonados, los terrenos quedan en una situación de degradación total. La legislación obliga a las compañías mineras a la realización de una evaluación de impacto ambiental previa a la construcción de una mina y, una vez abandonada su explotación, han de llevar a cabo un plan de restauración del paisaje.

Principales Impactos Medioambientales de la Minería

• Impactos sobre la atmósfera: contaminación por partículas sólidas, polvo y gases. Contaminación acústica.
• Impacto sobre las aguas: contaminación de las aguas superficiales por escorrentía. Contaminación de acuíferos.
• Impactos sobre el suelo.
• Impactos sobre flora y fauna: pérdida de biodiversidad.
• Impactos sobre la morfología y el paisaje.
• Impactos sobre el ambiente sociocultural: alteraciones de zonas de interés natural, aumento de la densidad en el tráfico.

Recursos Minerales No Metalíferos

Los recursos minerales empleados como combustibles fósiles, como fertilizantes y como materiales de construcción.

• Minerales usados como fertilizantes: los fertilizantes esenciales son: fósforo, nitrógeno y potasio. El apatito es el mineral del fósforo, se deposita en los sedimentos oceánicos y cuyo proceso de reciclado al continente es muy lento. Los recursos minerales más ricos en potasio son las sales marinas, que se depositan tras la evaporación del agua.
• Rocas empleadas en la construcción: constituyen un grupo al que corresponde el mayor volumen y peso de todos los recursos minerales. Su transporte resulta dificultoso y caro. Se denominan áridos, y se obtienen de todos los tipos de rocas conocidas. Algunos se emplean tal y como se encuentran en la naturaleza y otros, en cambio, han de ser previamente transformados antes de su utilización.
  • Bloques de piedra: empleados por las personas como refugio o para rendir culto a los muertos. Al principio se utilizaban las cuevas naturales, pero pronto comenzaron a aparecer las primeras construcciones artificiales. Más tarde comienza la arquitectura tradicional, que se basa en el empleo de piedras extraídas de cantera.
  • Rocalla: es cualquier tipo de roca triturada que se usa para construir el firme de las carreteras, vías de ferrocarril y hormigón.
  • Arena y grava: ambos tipos se extraen de las graveras, lugares en los que se acumulan de forma natural: cauces de ríos, playas o flechas litorales.
  • El cemento: mezcla de caliza y arcilla que se somete a una temperatura de cocción de más de 1400ºC para que pierda el agua y CO2 y, posteriormente, se tritura. Al añadirle de nuevo agua, se convierte en una masa que se endurece y que da cohesión a los materiales de construcción. Las cementeras se suelen instalar en las inmediaciones de las canteras.
  • Hormigón: elaborado con una mezcla de cemento con arena o grava. Para aumentar su consistencia, se añaden barras de hierro, con lo que se obtiene el hormigón armado.
  • Yeso: resulta de calcinar la roca del mismo nombre. Se convierte en un polvillo blanquecino que se mezcla con agua y se emplea como argamasa.
  • Arcillas: al principio solo moldeadas y secadas al sol y, posteriormente, cocidas. Se emplean para fabricar ladrillos, tejas, o baldosas. Se pueden vidriar para hacer baldosas o azulejos.
  • Vidrio: se fabrica derritiendo arena de cuarzo, sosa y cal; luego se enfría rápidamente.

La Arquitectura Bioclimática

Diseñada con la finalidad de aprovechar las condiciones del clima y el menor gasto de energía posible. Se trata de ahorrar energía sin perder las comodidades a las que estamos acostumbrados.

• Arquitectura solar pasiva: se basa en el diseño para el aprovechamiento de la energía, para lo que se debe contar con paredes y cubiertas aislantes y sistemas de doble acristalamiento. Para evitar este excesivo calentamiento estival, se recomienda la plantación de árboles de hoja caduca que den sombra en verano, la instalación de toldos y de persianas aislantes por la parte exterior de los cristales y la construcción de cornisas o aleros que permitan la entrada del sol cuando está bajo y la impidan cuando está alto.
• Arquitectura solar activa: en este caso se basa en la instalación de una serie de sistemas mecánicos, como colectores del calor solar aprovechables para calentar el agua o para la calefacción; o la colocación sobre el tejado de paneles fotovoltaicos con la finalidad de captar la luz solar.