La figura de Rousseau es una de las mas controvertidas de la Ilustración;por una parte entiende el mensaje ilustrado y lo comparte con figuras tales como Voltaire,Diderot o DÁlembert, pero sin embargo no aprecia el valor concedido por estos a la ciencia o a la sociedad.
En efecto, defiende la primacía del sentimiento por encima de la razón argumentando q tanto la ciencia como la cultura corrompen al ser humano

Para Rousseau el ser humano es bueno por naturaleza, sin embargo,se ve corrompido por la sociedad.El error de la ilustración es creer q el progreso social y la ciencia hacen al hombre un ser moral y por tanto son un camino hacia la felicidad;pero tanto el progreso de la ciencia como el de las artes, han uniformizado al ser humano, deformando sus sentimientos naturales

Hobbes y Locke tenían posturas semejantes aunque no creían en la bondad natural del ser humano,sin embargo,Rousseau defiende que en sociedad nadie se expresa y se muestra tal y como es y sus rígidos convencionalismos ahogan su libertad.

En el estado de naturaleza,anterior a la sociedad,el ser humano vivía en libertad cogiendo de esta todo cuanto necesitaba.El hombre natural o “buen salvaje´´ se caracterizaba por su inocencia,viviendo libre e igual a los otros seres humanos,lleno de “amor de si´´ q le llevaba a conservarse y a ser piadoso.

Su comportamiento se basa en los derechos naturales q otorgan al hombre una serie de características planteadas como una hipótesis, entre ellas:el aislamiento del animal humano puesto que una vez los hijos crecen,los vínculos familiares desaparecen; existencia de un solo tipo de desigualdad,la física,q no creara grandes diferencias en contraposición con la política,q surge en la sociedad; deseo de autoconserv-ación(necesidades naurales) y compasión por sus semejantes.

Ciertos rasgos distinguen al humano de otras especies haciéndole degenerar en un ser social:la libertad natural(capacidad para elegir lo que quiere hacer al margen de cualquier regia natural)y la perfectibilidad (capacidad de autoperfeccionismo, de transformar vidas)

Por ultimo,llegamos a la bondad natural,defiende q el hombre es bueno por naturaleza,ya q la moral es un producto social(“homo homini lupus´´)

El fin de la libertad llego con el aumento de la población ya q las necesidades se multiplican,creando sociedades mas complejas.En ellas se institucionalizo la propiedad privada, sustituyendo el amor de si por el amor propio,una pasión artificial q le lleva a compararse con los demás y a desear ser los primeros en todo.Así surge la rivalidad económica y la desigualdad social

Las relaciones del hombre con la naturaleza fueron sustituidos por el dominio de unos hombres sobre otros apareciendo el Estado,q, creado por los mas poderosos para controlar a los mas débiles, impone la injusticia y la esclavitud.

Las ciencias y las artes,terminan por domesticar al ser humano,usando los artificios y las sutilezas de la razón,acabando así con cualquier indicio de naturalida en el.Solo el sentimiento moral q habla al hombre desde su conciencia,le recuerda la libertad y la bondad naturales q ha perdido y debe recuperar.

Para Rousseau no se puede retornar al estado primitivo en donde reinaban la igualdad,la fraternidad y la felicidad originarias, pero si es posible recuperarlas en parte suprimiendo las barreras q la educación ha levantado en los hombres.Se debe pues regresar a la naturaleza humana transformando al individuo mediante la “educación natural´´,no represiva. Rousseau propone un sistema educativo ideal basado en la ausencia de la imposición:el niño aprende a vivir libremente,concediendo mas importancia en el aprendizaje a través de la experiencia en vez de en la erudición.Para conseguir esto,hay que liberarlo de los falsos prejuicios y de los conocimientos inútiles q inculca la sociedad.Todas estas propuestas se exponen en su obra Emilio(1762).