Los Orígenes de la Revolución Industrial
Las sociedades preindustriales o del Antiguo Régimen estaban sometidas a grandes limitaciones, que originaban un estancamiento económico, alimenticio y demográfico difícil de vencer. Lancashire, en Inglaterra, protagonizó un proceso de concentración industrial con la creación de numerosas fábricas, lo que conocemos como Revolución Industrial británica. Un proceso que afectó a todos los sectores de la economía y de la sociedad, permitiendo hablar de la creación de un mercado mundial.
Esta primera Revolución Industrial se caracterizó por:
- El uso del carbón como fuente de energía.
- La máquina de vapor y la fábrica como símbolos del nuevo sistema de producción.
- La industria textil del algodón como pionera en ese gran cambio.
La segunda Revolución Industrial tuvo la electricidad, el petróleo y el motor de explosión como símbolos de esa nueva transformación del capitalismo.
La Revolución Demográfica
La población inglesa se triplicó en siglo y medio. El crecimiento demográfico se debió a la conjunción de dos procesos:
- El aumento de la natalidad.
- El descenso de la mortalidad.
La natalidad se vio favorecida por el adelanto de los matrimonios y por la mejora de la dieta, que incrementó la fertilidad.
Se inició una reducción de la mortalidad por dos causas:
- La dieta mejoró gracias al aumento de la producción y a los nuevos medios de transporte y la importación de alimentos.
- Se produjeron importantes avances en la medicina (vacuna contra la viruela) y mejoraron las condiciones higiénicas con el uso de ropa interior y la extensión de la potabilización del agua.
Este cambio de tendencia permitió un crecimiento demográfico. Se produjo una revolución demográfica.
La Revolución Agrícola
Se inició en el siglo XVIII con las leyes de cercamientos y la introducción de novedades técnicas. También fue decisiva la aparición de nuevos empresarios agrícolas con mentalidad capitalista. En Inglaterra, más de la mitad de las tierras eran propiedad de la baja nobleza. La otra mitad pertenecía a la alta nobleza y a propietarios libres. Gran parte del suelo agrícola de Inglaterra estaba dividido en campos abiertos. Su explotación colectiva proporcionaba leña y otros productos naturales. Las leyes de cercamientos, aprobadas por el Parlamento, transformaron las viejas dehesas comunales en grandes parcelas privadas y valladas.
Los efectos de los cercamientos fueron de gran importancia:
- Como desaparecieron los bienes comunales, los campesinos sin tierras marcharon a buscar trabajo a las ciudades, donde formaron parte del proletariado industrial.
- El sistema de producción se hizo más rentable, se formaron grandes explotaciones en las que se mecanizaron las labores agrícolas.
- Los cercados impedían que el ganado pastara en los campos. El ganado se guardó y su cría se hizo más rentable. Para su crianza se cultivaron habas, nabos, etc.; la productividad en el campo aumentó y los ingresos de los agricultores también. Como la población agrícola incrementó sus ingresos, pudo comprar productos industriales.
Otros Factores que Favorecieron el Despegue Industrial
- Contexto político: El Parlamento estaba dominado por las clases medias urbanas y rurales, que legislaban a favor de los negocios.
- Comercio internacional: El país era la única potencia marítima y comercial del mundo. Las pérdidas de las colonias inglesas de América del Norte fueron pronto compensadas por la actividad mercantil en las colonias españolas y portuguesas.
- Liberalismo económico: Desde el siglo XVII, el país había favorecido la libertad comercial y se alejó del sistema de monopolios comerciales e industriales de otros países. Se aprobó también la liberalización del sector agrario, lo que supuso un enorme impulso para la industria.
Las Industrias Pioneras
Aparecieron las primeras fábricas, que supusieron el nacimiento de la industria moderna. La fuerza humana o animal se sustituyó por las fuerzas de las máquinas en los procesos de producción. Las máquinas se aplicaron a la minería, los transportes y la agricultura.
La Industria Textil Algodonera
El hilo que se obtenía era escaso y fino. La necesidad de innovar surgió por la exigencia de la creciente demanda de hilo de calidad y a bajo precio. La producción aumentó tanto que se hizo necesario desarrollar nuevas máquinas de tejer para absorber la producción de hilo. La máquina de vapor permitía utilizar la fuerza del vapor para mover las máquinas hiladoras y los telares. Estas máquinas usaban carbón como combustible. La mayor parte del algodón que necesitaban para producir los tejidos procedía de las plantaciones de Estados Unidos. La industria del algodón fue un sector rector que impulsó el desarrollo y luego siguieron otros (siderurgia y metalurgia). La industria algodonera fue un sector de demanda importante y creciente para la agricultura (de donde sacaba las materias primas), la industria siderúrgica (proporcionaba las máquinas) y la minería (donde obtenía el metal para construir máquinas y carbón para hacerlas funcionar). La elevada productividad de la industria del algodón permitió una reducción de precios.
La Industria Siderúrgica
La siderurgia y la metalurgia también experimentaron notables avances. Se inventó el pudelado, por lo que se obtenía un hierro más puro, y el laminado, más fácil de trabajar. El resultado de estos avances fue la concentración de las fábricas cerca de las minas de carbón.
La Revolución de los Transportes
El transporte de personas y mercancías era lento. La solución vino de la construcción de una red de canales. Las carreteras y caminos en mal estado empezaron a arreglarse con una red radial en torno a Londres. El ferrocarril fue la gran revolución. Se construyó la primera locomotora a vapor para el transporte de personas y mercancías. La línea Liverpool-Manchester fue la primera línea férrea regular que solo usaba locomotoras a vapor.