De la Proindustria a la Industria: La Revolución Industrial
La Revolución Industrial es el tránsito de una sociedad predominantemente agraria a otra en la que la industria pasa a dominar la vida económica y a configurar en gran medida la vida social. Todos los países hoy desarrollados han sufrido, antes o después, un cambio de este estilo, pero el pionero fue Inglaterra, razón por la cual la Revolución Industrial de este país ha sido más estudiada.
Llamamos proindustria al sistema constituido por un conjunto más o menos amplio de pequeños talleres familiares, de zonas rurales y/o urbanas, organizados por comerciantes que los abastecían de materias primas y comercializaban los productos acabados. El surgimiento de nuevas tecnologías ahorradoras de trabajo y generadoras de economía de escala, que por su naturaleza exigían la concentración de los trabajadores, impulsó la Revolución Industrial. La primera fábrica algodonera no surgió hasta 1771.
Grandes Transformaciones de la Revolución Industrial
La Revolución Industrial inglesa fue precedida y acompañada por un aumento de la productividad agraria, lo que llevó a una mayor producción de alimentos y un incremento demográfico. Llegó un momento en que había demasiada mano de obra y había un sobrante en la población que tuvo que emigrar a otros países de Europa.
Hubo un cambio en la economía, dejó de ser rural y pasó a ser industrial. Las máquinas fueron sustituyendo el trabajo manual. La difusión del sistema de fábrica provocó a su vez profundos cambios en las formas de trabajo, las relaciones laborales y la vida familiar y social.
Otra de las grandes transformaciones fue la asociada a las mejoras en las vías y medios de transporte. En el caso británico, el impresionante avance en el sistema de canales y carreteras durante el siglo XVIII facilitó enormemente el tránsito entre personas y mercancías. Esto permitió ampliar los horizontes económicos de los productores de bienes de consumo.
Los efectos económicos y sociales de estas transformaciones fueron tan profundos que para referirse a ellos ya en el siglo XIX comenzó a hablarse de Revolución Industrial.
Antecedentes de la Revolución Industrial
¿Por qué la Revolución Industrial se produjo primero en Inglaterra y no en otro lugar? Según Rondo Cameron, “hay razones para creer que fueron los cambios intelectuales los más fundamentales”. Esto fue importante porque hizo a la población más permeable al influjo de los avances científicos y a la difusión de nuevas técnicas e ideas.
También hay que destacar cambios políticos, que llevaron a establecer en Inglaterra un sistema institucional que daba mayor garantía jurídica y protección a la propiedad privada que en otros países.
Otro factor clave fueron las innovaciones agrarias introducidas en Inglaterra desde el siglo XVI, que permitieron que en el siglo XVII la agricultura británica alcanzara unos niveles de productividad similares a los de Holanda. Una de aquellas innovaciones fue la adopción de la llamada “agricultura convertible”: la alternancia entre cultivos y pastos con el fin de mejorar la producción ganadera, así como la fertilidad del suelo.
Otro acontecimiento importante fue la creación en 1694 del Banco de Inglaterra, que obtuvo el monopolio de emisión de billetes en Londres y dio estabilidad al sistema financiero en general y a las finanzas públicas en particular.
La última peculiaridad británica a la que nos referimos tiene que ver con su sistema de transportes y comunicaciones. Además del ferrocarril, el transporte en barco para el comercio interior y exterior era más fácil con sus grandes ríos navegables.
Las Grandes Innovaciones Tecnológicas
La Revolución en la Siderurgia
Abraham Darby desarrolló un método para transformar el carbón de piedra (hulla). Permitió que el carbón mineral pudiera usarse de forma eficiente en las fundiciones de hierro.
La Máquina de Vapor
La primera máquina de vapor de éxito fue inventada por Thomas Savery, seguida por la máquina de vapor de presión atmosférica de Thomas Newcomen (1712). En 1760, James Watt creó una máquina más pequeña y eficiente que la de Newcomen.
Innovaciones en la Industria Textil
En 1738, John Wyatt y Lewis Paul idearon un sistema de hilar con rodillos, pero no incrementaba la producción. Hasta 1764 no hubo una máquina que mejorara la producción, año en que se inventó la “jenny” por James Hargreaves, una máquina de hilar de usos múltiples. En 1774, Samuel Crompton ideó la “mula” de hilar, así llamada porque mezclaba las ventajas del bastidor de agua y las de la “jenny”, que permitió obtener hilo fino y resistente en grandes cantidades. Edmund Cartwright patentó en 1785 el primer telar mecánico (tecnología complicada, lenta en perfeccionarse, hasta 1810). Eli Whitney inventó en 1793 la desmontadora mecánica de algodón.
La Revolución en el Transporte
Terminamos este apartado con los inventos que revolucionaron el transporte: la locomotora y la navegación a vapor. Richard Trevithick (1771-1833) construyó la primera locomotora, pero fue George Stephenson (1781-1848) quien desarrolló la primera locomotora de éxito. En cuanto a la aplicación de la máquina de vapor a la navegación, el primer logro significativo fue norteamericano, lo consiguió Robert Fulton en 1807 cuando el barco que diseñó, el “Clermont”, realizó su primer recorrido por el río Hudson entre Nueva York y Albany.