La memoria es la capacidad de adquirir, almacenar y recuperar información. Sin memoria no seríamos capaces de percibir, aprender o pensar. Sin recuerdos sería imposible saber quiénes somos y nuestra vida perdería sentido.

Tipos de memoria

• Memoria implícita: comprende los hábitos y las destrezas perceptivas y motoras.
• Memoria explícita: incluye los recuerdos conscientes (personas, lugares, etc.).

Enfoques de estudio

La memoria humana se puede estudiar desde el punto de vista neuropsicológico o desde el psicológico.

Investigaciones pioneras

Las primeras investigaciones sobre la memoria se deben al psicólogo alemán H. Ebbinghaus, quien estudió cómo se retienen las sílabas sin sentido y defendió que el mecanismo de la memoria requiere una única actividad para que los datos que recordamos se asocien entre sí.

F. Bartlett estudió la memoria utilizando historias e introdujo la teoría de los esquemas y su influencia en los recuerdos. Los esquemas son conocimientos almacenados fruto de experiencias pasadas.

La psicología cognitiva actual

La psicología cognitiva actual considera que el ser humano interpreta la información en función de sus conocimientos previos, y así construye sus recuerdos. Reconoce que la memoria y el aprendizaje actúan juntos: la memoria es producto del aprendizaje y el aprendizaje no puede permanecer en el tiempo sin memoria.

Enfoques de E. Tulving

El psicólogo canadiense E. Tulving señala que hay dos enfoques de la memoria:

• Cognitivo: es de inspiración psicológica porque investiga la causa de los fenómenos que estudia.
• Neurocognitivo: obtiene sus ideas de la psicología y de la neurología, explica qué es la memoria y cómo funciona.

La neuropsicología de la memoria

A diferencia de Aristóteles, que creía que los recuerdos eran espíritus que viajaban por la sangre hasta el corazón, hoy podemos comprobar en un escáner electrónico lo que son en realidad: conexiones entre neuronas.

Los neuropsicólogos investigan los mecanismos que convierten la actividad bioquímica de las neuronas en experiencias, emociones, recuerdos, etc. Cartografían el cerebro con técnicas que permiten visualizar la actividad cerebral.

Se ha comprobado que el hemisferio derecho procesa la información visual y el izquierdo la verbal, y que la capacidad para recordar imágenes es mayor que la de retener palabras.

Sistemas de memoria

La memoria consta de varios sistemas que nos permiten adquirir, retener y recuperar la información que nos llega del entorno. Estos sistemas de memoria operan de manera coordinada y simultánea.

Aportaciones de B. Milner

La neuropsicóloga canadiense B. Milner demostró, con el estudio del caso H. M., que la pérdida de masa encefálica afecta a la capacidad de adquirir nuevos recuerdos, mientras que la pérdida en otras regiones del cerebro no afecta a la memoria.

Nuevos conocimientos

La neuropsicología de la memoria nos aporta nuevos conocimientos:

• La memoria tiene diferentes niveles de procesar información.
• La memoria a largo plazo (MLP) está representada en múltiples regiones del cerebro.
• La memoria implícita y la memoria explícita dependen de diferentes circuitos neuronales.

Procesos cognitivos

Los seres humanos construimos y renovamos nuestra representación del mundo a partir de tres procesos cognitivos: percepción, aprendizaje y memoria. El aprendizaje consiste en adquirir conocimientos sobre el mundo a través de la experiencia, y la memoria es la retención y evocación de esos conocimientos.

Funciones básicas de la memoria

La memoria tiene tres funciones básicas: recoger nueva información, organizarla para que tenga un significado y recuperarla cuando sea necesario.

• Codificación: incorporar información y registrarla. La mente utiliza diferentes códigos para codificar la información (visuales, verbales, semánticos, etc.).
• Almacenamiento: guardar la información hasta que se necesite, mediante conceptos, esquemas, etc.
• Recuperación: recuperar los recuerdos cuando resulta necesario.

Teoría multialmacén de la memoria

R. Atkinson y R. Shiffrin desarrollaron la teoría multialmacén de la memoria y reconocieron tres almacenes que se comunican e interactúan entre sí:

• Memoria sensorial: registra las sensaciones y permite reconocer las características físicas de los estímulos.
• Memoria a corto plazo: guarda la información que necesitamos en el momento presente.
• Memoria a largo plazo: conserva nuestros conocimientos del mundo para utilizarlos posteriormente. Es nuestra base de datos permanente.

Cada almacén tiene propiedades diferentes en cuanto a la capacidad de almacenamiento, el tiempo que conserva la información y el tipo de procesamiento que realiza.

Niveles de procesamiento de la información

La información puede ser procesada a tres niveles:

• Nivel superficial (estructural): atiende a los aspectos físicos de los estímulos. Este nivel superficial deja una huella frágil que pronto desaparece.
• Nivel intermedio (acústico): introduce el reconocimiento de alguna característica.
• Nivel profundo (semántico): atiende al significado de las palabras.

Cada uno de los niveles de procesamiento deja una huella en la memoria e influye en su recuerdo posterior.