Acto Primero

En el piso de soltero de Algernon Moncrieff, este y su criado, Lane, discuten sobre el matrimonio. Algernon lo considera “desmoralizador”, mientras que Lane lo ve como un estado agradable. La conversación termina con el poco interés de Lane en la vida de Moncrieff.

Entra el señor “Ernesto” Worthing, amigo de Algernon. Ernesto confiesa su amor por Gwendolen y su intención de pedirle matrimonio. Algernon se opone hasta que Ernesto menciona a Cecilia, cuya dedicatoria en una petaca ha descubierto. Ernesto revela que en la ciudad es Ernesto y en el campo es Jack, y que Cecilia es su pupila. En el campo, dice tener un hermano llamado Ernesto que vive en la ciudad, lo que le sirve de pretexto para visitarla.

Algernon confiesa tener un amigo enfermo llamado Bunbury, que le sirve de excusa para ir al campo cuando lo desea.

Lane anuncia la llegada de Lady Bracknell y la señorita Fairfax. Lady Bracknell y Algernon hablan sobre la cena de esa noche, a la que Algernon se niega a asistir alegando que Bunbury está enfermo. Jack aprovecha para pedirle matrimonio a Gwendolen, quien acepta sin dudar.

Lady Bracknell se niega a aceptar el compromiso, a menos que Jack responda correctamente a sus preguntas. Cuando Lady Bracknell pregunta por el origen de Jack, este responde que fue encontrado por el difunto señor Thomas Cardew en una bolsa de mano en la estación de trenes de Victoria. Lady Bracknell se niega rotundamente a aceptarlo.

Acto Segundo

En el jardín de la residencia solariega Manor, Cecilia y su institutriz, la señorita Prism, hablan sobre Jack y su hermano Ernesto. Entra el doctor Chasuble, quien busca a la señorita Prism. Cecilia y la señorita Prism salen a caminar, dejando a Cecilia sola.

Aparece Marruman, el mayordomo, con una tarjeta anunciando la llegada del señor Ernesto de Worthing. Cecilia lo llama para conocerlo. Algernon, haciéndose pasar por el hermano menor de Jack, entra y se encuentra con Cecilia.

El doctor y la señorita Prism regresan, seguidos por el señor Worthing, vestido de luto por la “muerte” de su hermano menor. Cecilia se entera de que su “hermano” está en la casa y planea quedarse una semana. Jack se enfada porque Algernon se ha hecho pasar por su hermano y ha arruinado sus planes. Para empeorar las cosas, Gwendolen aparece y afirma estar comprometida con Ernesto, al igual que Cecilia.

Acto Tercero

Las señoritas discuten sobre el engaño de Algernon y Jack. Están dispuestas a no perdonarlos, pero cuando ellos se ofrecen a bautizarse con el nombre de Ernesto, las señoritas los perdonan.

Lady Bracknell llega y desaprueba ambos compromisos. Interroga a Cecilia sobre su origen y acepta su relación con Jack. Sin embargo, sigue negándose a aceptar la relación de Gwendolen con el señor Worthing.

La señorita Prism y el doctor Chasuble llegan. La señorita Prism reconoce a Jack como el bebé que abandonó hace 29 años. Se descubre que Jack es el hermano mayor de Algernon y que su verdadero nombre es Ernesto.

Comentario

La obra es una comedia de enredos que explora los temas de la identidad y las mentiras. Los personajes se ven envueltos en una serie de situaciones absurdas y divertidas debido a sus engaños y malentendidos. La obra es un comentario sobre la hipocresía y la superficialidad de la sociedad victoriana.