Las economías no se ajustan totalmente al mundo idealizado de la mano invisible que funciona armoniosamente, presentando una serie de fallos:

Externalidades

Existe cuando la producción o el consumo de un bien afecta directamente a consumidores o empresas que no participan ni en su compra ni en su venta, sin que estos efectos se reflejen en los precios de mercado. Hay externalidades negativas: la actividad de algunos bares y discotecas no afecta solo a sus clientes, sino que también genera ruido, problemas de aparcamiento, etc., que causan molestias al vecindario. Como estos efectos externos no repercuten en los costes de las empresas, tampoco se reflejan en los precios de mercado de esos bienes. Se dice que el mercado falla, informa mal de lo que realmente pasa, los precios no recogen los costes reales (costes privados de la empresa + costes sociales). Externalidades positivas: un claro ejemplo es el de la investigación científica y los descubrimientos que una empresa puede conseguir, como motores de menor contaminación, y de los que se benefician otras empresas y la sociedad. Tampoco los precios del mercado reflejan todos los efectos positivos que la empresa que los genera se merece.

Bienes Públicos

Son el ejemplo extremo de la externalidad positiva. Son aquellos bienes que no son rivales y no excluibles en su consumo. La no rivalidad implica que el coste de extender el servicio a una persona más sea cero.

Competencia Imperfecta

Los productores utilizan su poder, imponen unos precios y unas cantidades que no son las que satisfacen los deseos de los consumidores. Algunas empresas cooperan para restringir la producción con la finalidad de alterar los precios, o se reparten el mercado en detrimento de otros competidores, abusan de una posición dominante para influir sobre los precios y conseguir mayores beneficios. Un excesivo poder de mercado puede propiciar también abusos relacionados con una menor atención hacia los derechos del consumidor.

Ciclos Económicos

Uno de los fallos del mercado más importante es el de la inestabilidad cíclica, que consiste en fluctuaciones de la actividad económica en fases alternas de expansión y recesión. En las fases recesivas, el principal problema es el aumento del paro; en las fases de expansión, la economía se encuentra con tensiones inflacionistas.

Desigual Distribución de la Renta y la Riqueza

Los mercados suelen ser productivos y eficaces en la producción de la riqueza, pero no tanto en cómo se reparte esa riqueza. No todos nacemos con las mismas oportunidades. El mecanismo de mercado se asienta en un reparto desigual de la renta y la riqueza, y esto determina la capacidad de las personas para participar en el consumo. Los mercados funcionan como una subasta, asignan los bienes a aquellos que puedan pagarlos. Si no hay intervención externa al mercado, este reproduce la desigualdad.

Objetivos de la Intervención del Sector Público

Fomentar la Eficiencia Económica

• Lucha contra los efectos nocivos de las externalidades, especialmente la contaminación del medioambiente.
• Fijación de impuestos relacionados directamente: cuanto más se contamina, más se paga.
• Regulación de actividades, como prohibir actividades peligrosas cerca de núcleos urbanos o espacios protegidos.
• Establecer umbrales máximos de contaminación; si se sobrepasan, las empresas son sancionadas.
• Establecer licencias de contaminación: para contaminar hay que obtener una licencia.
• Fomentar las externalidades positivas como la investigación, desarrollo e innovación (I+D+i).
• Proveer bienes públicos como la defensa nacional, que el mercado por sí solo ofrecería en una cantidad insuficiente.
• Limitar el poder de mercado de las empresas, fijando un marco legal que defienda la competencia y creando órganos administrativos de control.
• Tratar de suministrar información a los consumidores para que tomen decisiones bien documentadas, utilizando regulaciones.

Mejorar la Distribución de la Renta

• Reducir las desigualdades en la distribución personal de la renta o entre distintas zonas geográficas.
• El Estado establece leyes y toma medidas para garantizar una mayor equidad, a través de un sistema tributario progresivo.

Propicia la Estabilidad y el Crecimiento Económico

• El Estado planifica y toma medidas con el fin de suavizar las fluctuaciones cíclicas.
• Pretende evitar los drásticos aumentos en el nivel de desempleo, así como los bruscos crecimientos de los precios en las expansiones.