El Ambiente

Es todo lo que rodea a un organismo; los componentes vivos y los abióticos. Es todo lo que naturalmente nos rodea y que permite el desarrollo de la vida, refiriéndose tanto a la atmósfera como a sus capas superiores.

Problemas Ambientales

Derivan de conflictos entre las necesidades de la comunidad y los requerimientos del medio ambiente, incluidos en éste los recursos y los paisajes naturales (biosfera), la infraestructura y los servicios (tecnosfera).

Clasificación de los Problemas Ambientales

Problemas Globales

• Calentamiento global
• Destrucción de la capa de ozono
• Pérdida de la biodiversidad
• Escasez y contaminación de las aguas
• Pérdida y degradación de los suelos
• Desertificación

Problemas Regionales

• Contaminación atmosférica (lluvia ácida)
• Contaminación hídrica
• Degradación de ríos, lagos y mares

Problemas Nacionales y Locales

Son los que se originan dentro de una frontera específica, son de orden administrativo y, en el caso de la contaminación local, se presenta en áreas reducidas.

Inicio de la Alerta Mundial

• 1798: Thomas Malthus, teoría de la sobrepoblación.
• 1972: Club de Roma, agotamiento de los recursos por causa de la sobrepoblación.
• 1990: Información Mundial de Suelos (ISRIC), más de 200.000 km²/año de suelos degradados; de la superficie terrestre, solo el 22% son suelos cultivables.
• 1992: Cumbre de la Tierra en Río, se evidenció la magnitud de los problemas ambientales.
• 1997: Protocolo de Kioto: Las partes del Anexo 1 se comprometieron a reducir 6 GEI:
  • Dióxido de carbono (CO₂)
  • Metano (CH₄)
  • Óxidos de nitrógeno (NO_x)
  • Hidrofluorocarbonos (HFC)
  • Perfluorocarbonos (PFC)
  • Hexafluoruro de azufre (SF₆)

Contaminantes Naturales

Incendios Forestales

Pueden deberse a causas naturales como la acción de un rayo. Contaminan el aire con gran cantidad de humo, cenizas y dióxido de carbono.

Volcanes Activos

Emiten gases (vapor de agua, dióxido de carbono y dióxido de azufre principalmente) y otras partículas que quedan en suspensión en el aire. Provocan el aumento de la temperatura global del planeta.

Polen de las Flores

Se considera un contaminante natural cuando se acumula en grandes cantidades, en determinadas épocas del año.

Contaminantes Industriales

Son los causantes de enormes perjuicios en la naturaleza, sobre todo en las grandes ciudades. Provocan el efecto invernadero, la lluvia ácida y la destrucción de la capa de ozono.

Los Residuos Industriales

Entre los que cabe mencionar el polvo o las cenizas que se combinan con el oxígeno formando sustancias tóxicas.

Los Automóviles

Emiten sustancias gaseosas como el dióxido de carbono, el monóxido de carbono y los óxidos de nitrógeno, y partículas sólidas como el hollín y el plomo.

Las Calefacciones Domésticas

Generan sustancias contaminantes dependiendo del combustible empleado, aunque el menos contaminante es el gas natural.

El Efecto Invernadero

La Tierra irradia hacia el espacio una cantidad de calor igual a la que recibe. La temperatura del aire se debe en parte al calentamiento directo del Sol y sobre todo a la radiación solar que llega a la superficie terrestre y es devuelta a la atmósfera en forma de rayos infrarrojos.

El efecto invernadero consiste en que los gases de la atmósfera absorben energía, bien de la radiación solar o bien de aquella que emite la propia superficie terrestre, produciendo un calentamiento del aire (calentamiento global). Algunos de los efectos son:

• Cambios climáticos, lo que supone una grave amenaza para las cosechas.
• Inundaciones.
• Aumento de la frecuencia de las tormentas y las sequías.
• Aceleración de la extinción de especies.
• Difusión de enfermedades contagiosas.

La generación de energía y el transporte motorizado son las causas más importantes del efecto invernadero. En España el promedio de emisiones de CO₂ por persona es de 8,2 toneladas al año.

El Agujero en la Capa de Ozono

El ozono es el gas encargado de la protección de la Tierra contra las radiaciones ultravioletas. La introducción de nuevos compuestos artificiales (como los clorofluorocarbonos o CFC, presentes en los aerosoles y aparatos de refrigeración), así como de fertilizantes, reducen la concentración de ozono en la atmósfera, lo que hace que penetren más cantidad de rayos ultravioletas.

Esto provoca graves consecuencias para el desarrollo de la vida vegetal y animal, pudiendo producir mutaciones genéticas y cáncer de piel en las personas.

La Lluvia Ácida

Los óxidos de nitrógeno y azufre, emitidos por las industrias y automóviles a la atmósfera, reaccionan con el vapor de agua para formar ácido nítrico y ácido sulfúrico. Estos ácidos caen en la tierra en forma de lluvia, produciendo la acidificación de los suelos y aguas, pérdida de zonas de cultivo, muerte de bosques, etc.

Contaminación de Agua y Suelo

Se debe a los vertidos urbanos, industriales y ganaderos, como a la utilización de pesticidas y fertilizantes en la agricultura intensiva. Además, la explotación y el transporte de recursos naturales (petróleo, oro, carbón, mercurio, metales, etc.) también contribuyen. Para conseguir un anillo de oro es necesario extraer 4.000 kg de tierra. Una mina de oro puede tener 525 metros de profundidad y su diámetro puede ser de 1,25 km.

Contaminación del Aire

El aumento de tráfico origina “smog” (ozono) con la consiguiente amenaza para la salud humana (graves problemas respiratorios) y la vegetación. Cerca de 25 millones de personas en Europa sufren episodios de niebla tóxica invernal y cerca de 40 millones están expuestas a nieblas tóxicas del verano.

Deforestación

Es la pérdida de bosques, lo que tiene graves consecuencias, como son:

• La erosión del suelo debido a la falta de vegetación.
• La pérdida de terreno fértil, ya que se pierden los nutrientes del suelo.
• La pérdida de flora y fauna.
• La interrupción del ciclo del agua.
• El aumento de los niveles de CO₂ cuando se queman los bosques.

Una sexta parte de la superficie terrestre del mundo se ha degradado como resultado de la ganadería intensiva y de malas prácticas de cultivo agrícola. Si sigue el actual ritmo de tala de árboles en el Amazonas, nuestro “pulmón verde” más importante del mundo desaparecerá en 40 años.

Producción de Residuos

Otro problema es el tipo de residuos que se producen y su acumulación. Hay un incremento en la cantidad de basuras y desechos, tanto domésticos como industriales (mención especial merecen los residuos nucleares y tóxicos por su peligrosidad y no descomposición durante mucho tiempo). En los países industriales, la generación per cápita de desechos se ha casi triplicado en los últimos 20 años. Cada año se producen 400 millones de toneladas de residuos tóxicos. El reducir la cantidad de residuos y evitar su acumulación son medidas necesarias pero que no son llevadas a la práctica; en cambio, sigue dominando la opción más económica: los vertederos.

Productos Químicos

Debido al gran número de sustancias de uso común y al desconocimiento sobre sus consecuencias ecológicas y para el ser humano, el uso de productos químicos representa un peligro y una amenaza muy importante para el medio ambiente y para la salud humana.

El impacto potencial es enorme, con predicciones de falta de agua potable, grandes cambios en las condiciones para la producción de alimentos y un aumento en los índices de mortalidad debido a inundaciones, tormentas, sequías y olas de calor.

Los países pobres serán los que sufrirán las peores consecuencias. Se predice la extinción de animales y plantas, ya que los hábitats cambiarán tan rápido que muchas especies no se podrán adaptar a tiempo.