Categorías Taxonómicas y Clasificación de los Seres Vivos

Las categorías taxonómicas son grupos dispuestos jerárquicamente. Las categorías de los taxones son: Reino – Filum – Clase – Orden – Familia – Género – Especie. La jerarquía se establece por la mayor o menor universalidad de los caracteres que sirven para definirlo. Cuando las clasificaciones de seres vivos no se hacían atendiendo a sus parentescos, se consideraba que la única categoría taxonómica con valor real era la especie.

La ciencia de la filogenia se encarga de establecer el grado de parentesco entre las diferentes especies según la historia de la evolución biológica de las mismas. Con el desarrollo de la filogenia, las categorías taxonómicas por encima de la especie adquieren también un valor real. La diversidad de taxones se debe al carácter divergente de la evolución de las especies. La taxonomía es la parte de la biología que se encarga de clasificar los seres vivos en diferentes categorías.

La Especie como Unidad Taxonómica

La especie es una categoría taxonómica que se delimita intuitivamente, de manera que la observación común basta para adjudicar sin mucha dificultad la pertenencia de los distintos seres vivos a una especie u otra. En la práctica, resulta muy difícil precisar los límites de una especie y decidir si pertenece a poblaciones diferentes.

Mayr define la especie como un conjunto de poblaciones naturales que pueden cruzarse entre sí realmente y que se hallan reproductivamente aisladas de otros grupos similares. Al decir que se pueden cruzar, se requiere decir también que los descendientes son fértiles con cualquiera de los dos miembros de la población originaria (ejemplo: yegua y asno – mulo). Al decir “realmente”, se hace referencia a que determinadas condiciones naturales pueden impedir el cruzamiento entre dos poblaciones de la misma especie. El cruzamiento no puede ser el único criterio para delimitar las especies, por dos motivos:

• Hay especies que se reproducen asexualmente.
• Entre plantas es frecuente descubrir híbridos naturales fértiles entre especies del mismo género.

Todos los individuos de una especie presentan unos rasgos anatómicos y morfológicos semejantes.

Reino Moneras

Constituido por células procariotas (sin núcleo definido). La mayoría son bacterias (miden entre 1 y 10 μm). Son las más abundantes y las que más se han extendido por toda la biosfera. Viven en el suelo, en el aire, en la superficie de plantas y animales, en el interior de los animales, en las aguas dulces, en el mar, en los hielos polares y en las aguas termales. La mayoría están formadas por células aisladas o agrupadas en pequeñas filas o masas irregulares, y sus células responden a alguna de las siguientes morfologías:

• Cocos: de forma esférica (como los estafilococos, producto de intoxicación alimentaria).
• Bacilos: de forma alargada (Escherichia coli, habita en nuestro intestino).
• Vibrios: de forma espiralada y curva (Vibrio productor de la enfermedad del cólera y la espiroqueta, productora de la enfermedad de la sífilis).

Las procariotas poseen una pared celular de gran resistencia que les permite vivir en gran variedad de medios. Son capaces de producir membranas resistentes al calor o a la sequedad, formando esporas de resistencia. Poseen flagelos que facilitan su movimiento en los líquidos. Se reproducen por bipartición: una célula se divide por la mitad y produce dos células hijas. Si se encuentran en medios favorables para su crecimiento, se reproducen muy rápidamente y cada 20 minutos duplican su número. Su metabolismo y su tipo de nutrición son muy variados. Según consuman o no oxígeno, su metabolismo será aerobio o anaerobio. Pueden ser autótrofos o heterótrofos. Los autótrofos pueden ser a su vez fotosintéticos y quimiosintéticos, y los heterótrofos pueden ser:

• Saprofitos: si viven sobre la materia orgánica muerta, a la que descomponen, obteniendo productos útiles para las plantas.
• Parásitos: si viven a expensas de la materia orgánica de otros seres, a los que perjudican produciéndoles enfermedades.
• Simbióticos: si se asocian con otros seres y se benefician mutuamente.

Se distinguen dos dominios dentro de este reino:

• Eubacterias: constituyen el grupo más numeroso de los moneras. La mayoría son beneficiosas y entre ellas están las bacterias descomponedoras que desempeñan un papel importante en los ecosistemas. Dentro del dominio se distinguen 9, pero solo dos:
• Cianobacterias (algas verdeazuladas): realizan el mismo tipo de fotosíntesis que las plantas y desprenden oxígeno.
• Micoplasmas: son células procariotas sin pared celular, por lo que son muy deformables y no presentan una morfología fija (saprófitos, pero la mayoría parásitos).
• Arqueobacterias: se considera que son procariotas muy primitivas. Son semejantes a las eubacterias, pero por su funcionamiento de los genes son más parecidas a las células eucariotas. Viven en hábitats muy extremos, soportando altas temperaturas, alta salinidad y medios muy ácidos. Se clasifican en:
• Metanógenas: algunas viven en el tubo digestivo de los animales herbívoros y otras viven en el fondo del mar, a altas temperaturas en zonas donde hay actividad volcánica, responsables de todo el metano que hay en la atmósfera y que contribuye junto con el CO2 al efecto invernadero.
• Halófilas: viven solo en aguas muy saladas a las que le dan una coloración rosada debido a sus pigmentos carotenoides, algunas toleran ambientes muy alcalinos.
• Termófilas y acidófilas: viven en medios a altas temperaturas y además muy ácidos.

Reino Protoctistas

Agrupa organismos formados por células eucariotas muy variados: unicelulares y pluricelulares, autótrofos y heterótrofos. Se diferencian de las plantas y animales porque no forman embriones ni verdaderos tejidos. Se diferencian de los hongos en que las especies heterótrofas pluricelulares presentan esporas. Se agrupan en este reino los seres vivos formados por células eucariotas que no son hongos, ni plantas, ni animales. Se agrupan en 3 grupos:

• Protozoos (paramecio): son organismos unicelulares y heterótrofos, son de vida libre generalmente. Los grupos más destacados son:
• Rizópodos: con el cuerpo deformable emitiendo pseudópodos, para engullir alimentos (amebas, foraminíferos).
• Ciliados o infusorios: con el cuerpo cubierto de cilios con los que se desplazan o crean corrientes en el agua para atraer las partículas alimenticias (paramecios, vorticelas).
• Esporozoos: inmóviles que se reproducen formando en su interior numerosas esporas (Plasmodium).
• Protozoos flagelados: se clasifican en grupos taxonómicos que abarcan también a grupos de protofitas.
• Algas: son organismos fotosintéticos, pueden ser unicelulares y pluricelulares. Los unicelulares viven en la superficie del mar y de las aguas dulces, formando el fitoplancton, y los pluricelulares pueden vivir fijas al fondo o flotar en la superficie.
• Diatomeas: formadas por algas unicelulares, inmóviles, cubiertas de caparazones silíceos de formas y dibujos curiosos.
• Algas flageladas unicelulares: constituyen un grupo muy heterogéneo en cuanto a forma de la célula, número y situación de los flagelos y pigmentos que le dan color.
• Clorofitas: son las algas verdes pluricelulares con especies que viven en aguas dulce y otras en las costas marinas, unas son filamentosas, otras tienen formas laminares, como la lechuga de mar.
• Rodofitas: son algas rojas pluricelulares, deben su color a que en sus cloroplastos hay pigmentos rojos que acompañan a la clorofila, son casi todas marinas y crecen sobre fondos más profundos, suelen alcanzar grandes tamaños y tienen consistencia gelatinosa.
• Feofitas: son algas pluricelulares de color pardo generalmente marinas, alcanzan grandes tamaños, las más conocidas son del orden fucales, caracterizadas por poseer flotadores de aire que les permiten mantenerse erguidas en las costas o flotar en alta mar (sargazos).
• Hongos inferiores: son organismos heterótrofos unicelulares y pluricelulares, algunos son parásitos de las plantas como los productores de los mildius y royas.
• Oomicetos: se clasifican como hongos pero por tener sus paredes celulares de celulosa (algas) se han incluido en este reino, la mayoría son acuáticos.
• Mixomicetos: son estructuralmente unicelulares pues los núcleos se multiplican sin que la célula se tabique, la mayoría solamente forman filamentos con pared celular de quitina al producir los esporangios pasando el resto de su ciclo vital en forma de masas deformables (mixamebas).

Reino Hongos

Son organismos eucarióticos pluricelulares, aunque en las levaduras son unicelulares. Sus células, como las de las plantas, tienen paredes celulares rígidas formadas por quitina. Su cuerpo está formado por unos filamentos microscópicos llamados hifas, y al conjunto de hifas de un solo organismo se le denomina micelio. La parte visible de los hongos, que en algunos grupos se denomina cuerpo fructífero, está formada por hifas muy compactadas especializadas en la producción de esporas. Los hongos son heterótrofos, se encuentran en los lugares donde hay materia orgánica disponible. No ingieren la materia directamente, vierten enzimas digestivas y después absorben las pequeñas moléculas orgánicas resultantes de la digestión. Se consideran 3 formas de nutrición heterótrofa:

• Saprofitos: viven sobre materia orgánica en descomposición, como los mohos, las levaduras y los champiñones.
• Parásitos: producen enfermedades en plantas o animales. Tienen unas hifas especializadas que absorben los nutrientes directamente de las células del organismo al que parasitan.
• Simbiontes: se asocian a organismos autótrofos y los dos miembros obtienen beneficios (micorrizas y líquenes).

En general, se desarrollan en los lugares húmedos y oscuros. Si el ambiente se vuelve muy seco, producen esporas resistentes a la desecación. Tienen una función ecológica importante.

Modo de reproducción: los hongos presentan esporas asexuales alternando con una reproducción sexual, pero esta última se hace por fusión de células del micelio o de aparatos especiales, nunca por gametos flagelados. Se distinguen 3 grupos de hongos:

• Zygomicetos (mohos, parásitos de plantas y animales).
• Ascomicetos (las levaduras y el Penicillium).
• Basidiomicetos (mohos, algunos parásitos de las plantas y la mayor parte de los hongos productores de setas).

Reino Plantas

Las plantas son organismos pluricelulares fotosintéticos, poseen clorofila A y B que almacena glúcidos en forma de almidón y que se desarrollan a partir de embriones. Sus ciclos de vida se caracterizan por la alternancia de generaciones: un organismo haploide llamado gametofito y un organismo diploide llamado esporofito. Las plantas evolucionaron a partir de un alga verde ancestral que probablemente vivió en los márgenes de las lagunas o pantanos.

Hace unos 500 millones de años la Tierra se cubrió de verde. Las adaptaciones que permitieron al ancestro de las plantas conquistar la Tierra son:

• Adquisición de una cutícula que evita la desecación de la planta.
• La presencia de gametangios que contienen a los gametos y evitan su desecación.
• La formación de embriones con cubiertas protectoras.
• El desarrollo de esporas con paredes más gruesas.

Para la evolución rápida, dando lugar a las plantas cada vez más grandes, necesitaron una adaptación muy importante que fue la aparición de los tejidos vasculares. Para facilitar su estudio, se clasifican las plantas actuales en dos grandes grupos: las plantas no vasculares, que son las más primitivas y no poseen un sistema vascular (briofitas), y las plantas vasculares, que poseen tejidos conductores bien desarrollados para transportar sustancias por todo el cuerpo de la planta (pteridofitas y espermatofitas).

Plantas no vasculares: Briofitas

Son plantas pequeñas que viven parcialmente sumergidas formando almohadillas. El grupo más conocido son los musgos.

Plantas vasculares: Pteridofitas

Han de vivir también en lugares húmedos, aunque con menor dependencia que los musgos. Presentan verdaderos tejidos. Los más conocidos son los helechos, que pueden vivir junto al agua dulce o formando el estrato herbáceo de los bosques húmedos.

Plantas vasculares con semillas: Espermatofitas

Están adaptadas a vivir en todo tipo de hábitats, poseen raíz, tallo, hojas, flores y semillas. Comprenden dos grandes grupos:

• Gimnospermas: tienen flores cuyas semillas no quedan encerradas en frutos, sino protegidas por brácteas. Son arbóreas, sus hojas pueden tener forma de aguja. El grupo más conocido son las coníferas, al que pertenecen el pino, el abeto, el cedro. En ellas, los óvulos formarán los piñones y están protegidos parcialmente por las brácteas de la piña.
• Angiospermas: semillas encerradas en frutos formados por la parte femenina de la flor. La fecundación corre a cargo de los granos de polen que son transportados de una flor a otra por el viento o por animales. Las hojas suelen ser laminares. Se distinguen dos clases:
• Monocotiledóneas (1 hoja embrionaria, cotiledón): es la familia de las gramíneas, al que pertenecen los cereales. También son monocotiledóneas muchas plantas ornamentales (orquídeas, gladiolos).
• Dicotiledóneas: destacan hortalizas como las leguminosas productoras de legumbres o las patatas. También ornamentales como las rosas, claveles (2 hojas cotiledones).