El sistema nervioso

La médula espinal

La médula espinal es una estructura semejante a un cordón que recorre la espalda de arriba abajo. Realiza una doble función:

• Actúa como intermediaria entre el cerebro y las distintas partes del cuerpo.
• Coordina los actos reflejos más simples, como flexionar la pierna tras un golpe en la rodilla.

El encéfalo

Muchos autores consideran los términos encéfalo y cerebro como sinónimos. Entre las partes del cerebro que se consideran más importantes, citaremos las siguientes:

• Bulbo raquídeo: controla la respiración y el pulso cardíaco.
• Cerebelo: coordina los movimientos y el equilibrio del cuerpo, e interviene en la memoria y el aprendizaje.
• Hipófisis: glándula endocrina maestra que controla al resto de glándulas endocrinas del cuerpo.
• Hipotálamo: regula los impulsos sexuales, el hambre, la sed y el sueño.
• Sistema límbico: formado por el hipocampo y la amígdala. Interviene en los procesos emocionales.
• La corteza cerebral o córtex: es la zona más externa del cerebro y la parte más moderna y avanzada del mismo. Es una capa de unos 4mm de espesor formada por neuronas, que se divide en sustancia gris (más externa) y sustancia blanca (por debajo de la sustancia gris).

La corteza se pliega sobre sí misma innumerables veces produciendo en conjunto una apariencia de nuez muy arrugada, entre las numerosas hendiduras que aparecen en la superficie cerebral destaca una especialmente profunda, que divide al cerebro en dos hemisferios, derecho e izquierdo.

El sistema nervioso periférico

Está formado por todos los nervios y centros nerviosos situados fuera de las cavidades craneal y espinal. Podemos distinguir dos sistemas:

• El sistema periférico somático: relacionado con las acciones voluntarias y compuesto por nervios sensoriales y motores.
• El sistema nervioso autónomo: se encarga de los actos involuntarios como latidos cardíacos, dilatación de las pupilas, etc. Se divide a su vez en simpático y parasimpático. Sus funciones son complementarias: mientras el sistema simpático prepara el organismo para acciones intensas, el parasimpático se ocupa de la recuperación del organismo tras una situación o actividad excepcional.

Localización y funciones del cerebro

El cerebro está dividido en dos hemisferios. Cada uno de ellos se ocupa de coordinar la actividad de la mitad opuesta del cuerpo, es decir, el hemisferio izquierdo coordina la actividad del lado derecho y el hemisferio derecho la del lado izquierdo. Con el tiempo cada uno de los hemisferios se especializa en un tipo de funciones:

• El izquierdo se ocupa de las habilidades lingüísticas, numéricas y lógicas.
• El derecho se relaciona con la habilidad artística, la percepción espacial y la imaginación.

Uniendo los dos hemisferios se halla el cuerpo calloso, formado por sustancia blanca. Cuando se secciona el cuerpo calloso por una operación quirúrgica o se inutiliza por un tumor, cada uno de los hemisferios recibe sus propias percepciones y almacena por separado recuerdos y aprendizajes, como si cada mitad del cuerpo dispusiera de su propio cerebro.

Sistema límbico y reticular

Se ha dado el nombre de sistema límbico a una serie de estructuras cerebrales en forma de doble anillo situadas bajo la corteza, que fundamentalmente se encargan de gestionar las respuestas a estímulos emocionales.

El sistema límbico comprende una serie de componentes de los que dependen las experiencias de placer y dolor, el orgasmo, la agresividad, el miedo, la memoria de los olores y del dolor, etc. Entre los centros del sistema límbico destacan:

• El hipocampo, estructura fundamental para transferir los datos de la memoria a corto plazo a la memoria a largo plazo.
• La amígdala cerebral, con forma de doble almendra y que, según se ha comprobado, desempeña un papel fundamental en la activación de respuestas emocionales y en los procesos de memoria-aprendizaje.

El sistema endocrino

Consiste en un conjunto de glándulas, distribuidas por el organismo, que segregan hormonas, es decir, sustancias químicas capaces de alterar la forma de las respuestas orgánicas. El sistema nervioso y el sistema endocrino actúan de forma coordinada para regular las respuestas del organismo.

De todas las glándulas que forman el sistema endocrino, sin duda la hipófisis es la que ejerce el papel principal: regula el funcionamiento de las demás glándulas incrementando su secreción cuando no liberan suficiente cantidad de hormonas en la sangre. Sin embargo, la propia hipófisis depende en su funcionamiento del hipotálamo, lo que pone de relieve la íntima comunicación entre los sistemas nervioso y endocrino.