El Género Homo: Un Viaje a Través del Tiempo
Homo antecessor: El Pionero Europeo
El Homo antecessor es el nombre de una especie descubierta entre 1994 y 1997 en la Sierra de Atapuerca, cerca de Burgos, por un equipo de paleontólogos españoles. Esta especie, al igual que otras, era cazadora, recolectora y practicaba el canibalismo. Según la hipótesis que defienden sus descubridores, el Homo antecessor surgió en el continente africano hace más de un millón de años a partir de una de las variaciones del Homo ergaster. La presencia de Homo antecessor en Atapuerca data de hace unos 800.000 años.
Se considera que el Homo antecessor dio lugar a dos líneas evolutivas sucesivas:
- La primera, hace unos 500.000 años, derivó hacia la especie Homo heidelbergensis, de la que, a su vez, derivaría la especie Homo neanderthalensis, que posteriormente se extinguió.
- La segunda, hace 200.000 años, derivó hacia la especie Homo rhodesiensis, de la que surgiría el Homo sapiens actual.
Homo neanderthalensis: El Habitante de la Era Glacial
El Homo neanderthalensis vivió hace 300.000 años y se extendió por el Próximo Oriente y por el centro y sur de Europa, en busca de las zonas menos castigadas por el frío de las últimas glaciaciones. Corpulentos y dotados de un volumen craneal un poco mayor que el nuestro, se encuentran, sin embargo, en una línea evolutiva distinta. Fabricaron una gran variedad de herramientas para la caza y manufacturaron pieles para su abrigo. Asimismo, el análisis de sus enterramientos y de sus formas rituales permite deducir que llegaron a tomar conciencia de la muerte y, posiblemente, abrieron el camino a una incipiente concepción religiosa de la vida y de la muerte.
El desarrollo de su cultura, llamada cultura musteriense, parece mostrar la capacidad de representación simbólica y del lenguaje de la especie. El Homo neanderthalensis se extinguió hace unos 30.000 años, durante la última glaciación, siendo las costas del sur de España su último refugio. No conocemos las causas que provocaron la desaparición de la especie. Sin embargo, sí sabemos que compartió el territorio europeo durante sus últimos 10.000 años con la especie Homo sapiens.
Homo sapiens: El Ascenso de la Humanidad Moderna
El Homo sapiens no proviene, como se creía hasta hace pocos años, del Homo neanderthalensis, sino del Homo rhodesiensis, que fue la especie en que el Homo antecessor acabó derivando hace 200.000 años. Pocas dudas quedan, según los estudios del ADN mitocondrial, de que toda la especie humana actual desciende de una mujer que vivió hace no más de 200.000 años en África.
Los restos hallados en el yacimiento de Hadar, correspondientes a la especie Homo sapiens idaltu, datados hace 160.000 años, se consideran nuestros ancestros más antiguos. Esta nueva especie se caracteriza por:
- Estar dotada de una capacidad craneal de 1450 cm3, un poco por encima de la media humana actual.
- Ser anatómicamente iguales a nosotros.
- Dominar la técnica de producir fuego a voluntad, como atestiguan las cenizas de numerosas hogueras, incluso con restos de los alimentos cocinados.
- Estar dotada de razonamiento lógico, como se deduce de sus actividades de caza y pesca.
- Poseer capacidad simbólica, como sugieren los colores con los que pintaban sus cuerpos.
La especie sapiens comenzó su expansión lenta pero incesante, hasta ocupar todo el planeta. Tenemos constancia de su presencia en Sudáfrica hace 112.000 años, en Oriente Medio hace 100.000 años, en Europa y en Australia hace 40.000 y un poco más tarde en América. El Homo sapiens llegó a Europa hace unos 40.000 años, donde ocupó un territorio inhóspito que compartió durante 10.000 años con los neandertales, siendo testigos en España de su total extinción.
La explicación de su éxito evolutivo se halla en tres innovaciones específicas:
- Su capacidad de acción transformadora les permitió, con la invención y el uso de herramientas cada vez más eficaces, adaptar el medio a sus necesidades.
- Su capacidad organizativa de la vida grupal alrededor del lenguaje articulado les permitió crear estructuras asociativas no basadas en la fuerza, sino en la cooperación.
- Su capacidad de representación simbólica les permitió la creación de realidades no materiales y el acceso a un mundo exclusivo de su especie: el simbólico.
En este mundo propio, el mundo de la cultura, su creatividad desarrolló sucesivas formas simbólicas para expresar primero sus sentimientos y emociones ante el mundo: el arte, mitos, religión y, más tarde, otras formas basadas en el razonamiento, para comprender la naturaleza del mundo y de sí mismos.
Conclusión: La Naturaleza Biológica y Cultural del Homo sapiens
Como conclusión, la originalidad del Homo sapiens reside en que su naturaleza, a la vez que biológica, es cultural. Con su aparición, la evolución ha dado lugar a un ser vivo cuyo patrimonio genético no incluye la pauta de conducta que debe seguir. Por ello, los seres humanos, a diferencia de los demás animales, tienen que vivir sin tener que estar apenas sometidos a las rígidas leyes del instinto. Su conducta social y cultural no depende tanto de su constitución biológica como de su naturaleza cultural.