Australopithecus
Representan los homínidos fósiles más antiguos. Los primeros apenas superaban el metro de estatura y tenían unos largos brazos de aspecto simiesco, pero su columna vertebral, pelvis y miembros inferiores estaban capacitados para la locomoción bípeda. Se especializarían en una alimentación vegetariana, por eso tienen enormes molares, gruesa mandíbula y una marcada cresta craneal a la que se anclaba la poderosa musculatura mandibular. El bipedismo dejaba los brazos y manos libres al caminar, que se pueden emplear para otras acciones. Se camina con las patas traseras.
Homo habilis
Compartieron África con los Australopithecus, se trataba de los primeros representantes del género Homo. Eran de aspecto similar a los Australopithecus de tipo grácil, pero con capacidad craneal algo mayor y con una nueva habilidad: transformación de elementos del medio en herramientas. Como el cerebro necesitaba mucha energía, amplió la dieta con alimentos energéticos. No era un depredador pero sí carroñero: se alimentaba del tuétano de los huesos.
Homo erectus
Fabricaba herramientas en piedra mucho más elaboradas, talladas en ambas caras, como hachas, hendedores y picos. También la primera lanza y vasija de madera, pero sobre todo el control del fuego. Fue el primer homínido en salir de África, se han encontrado restos en África, Asia, la isla de Java y Europa. Tuvo comportamiento social y daba caza a animales de gran tamaño, lo que requería comunicación, organización y planificación. Este ya caminaba erguido.
Homo antecessor
Presentaba indicios de canibalismo, pero no de rituales sino alimenticios. Presenta unos caracteres más antiguos, especialmente en el rostro, pues los huesos de la cara se han achatado otorgando un rostro más actual. Se han encontrado restos en la frontera entre Asia y Europa.
Homo neanderthalensis
Presentaba un esqueleto robusto, era más fuerte que el actual. Tenía una capacidad craneal elevada, pero su cerebro era muy diferente al nuestro. Vivió en Europa y oeste asiático. Eran parecidos a nosotros. Enterraban a sus muertos y elaboraban herramientas para diferentes usos, probablemente eran capaces de obtener fuego por sí mismos y sobrevivieron en un ambiente extremadamente hostil.
Homo sapiens
En África surgía una nueva especie de la cual descendemos todos los seres humanos actuales. Presenta una estructura ósea moderna, frente alta, rostro retraído, arcos ciliares débiles y mandíbulas provistas de mentón. El volumen cerebral es similar al del Neandertal. Hay cambios de pensamientos y razonamientos. Es el único homínido que podía desarrollar un lenguaje verbal complejo. Somos los mamíferos que no pueden respirar y tragar a la vez. Este ya fabricaba herramientas para usos específicos. Al restaurarse unas condiciones climáticas mejores comenzó la expansión del ser humano por los continentes, desde África colonizó Asia y llegó hasta Australia, luego desde Asia hasta el continente americano, que lo pasó por el estrecho de Bering y por último fue a Europa.
La Evolución Biológica
Es el proceso de cambios sucesivos que acontecen a los seres vivos a lo largo de las generaciones.
A. Teorías Fijistas
Las teorías que sostienen que el mundo es estático y las formas vivientes son inmutables desde su creación se engloban bajo el término de teorías fijistas. El descubrimiento y estudio de los fósiles, restos de seres vivos extintos conservados en las rocas sedimentarias, supuso un difícil problema para los defensores del fijismo. Para resolverlo, surgió la teoría diluviana: los fósiles son los restos de los animales que no sobrevivieron al diluvio universal. Cuvier propuso la teoría cataclista o catastrofista para explicar la existencia y extinción de los animales.
B. Teorías Evolutivas
La nueva ciencia de la taxonomía hizo notorias y evidentes las semejanzas entre seres vivos de las diferentes partes del mundo.
Lamarck
Un nuevo y revolucionario concepto se introdujo en el campo de la ciencia: la adaptación, mecanismo que presentan los seres humanos para resistir las variaciones del medio en el que viven. Lamarck presentó una teoría, la ley del uso y desuso: los organismos, empujados por la necesidad de vivir, reaccionan frente a un cambio ambiental desarrollando, creando un órgano determinado, de la misma manera que el abandono del uso de un órgano conduce a su atrofia o desaparición.
Debates Actuales en Torno a la Evolución
Puntos que se encuentran en discusión:
- La dirección de la evolución: se trata de aclarar si la evolución es un fenómeno al azar sin propósito, o bien se trata de un fenómeno direccional, si existen tendencias que guían los cambios.
- Las causas de la evolución: el cambio evolutivo se debe a la influencia del ambiente sobre los organismos (ambientalismos) o bien se debe a factores internos (internalismos).
- El ritmo de la evolución: el cambio es lento y continuo (gradualismo) o bien es rápido y discontinuo (puntuacionismo).
- El papel de la selección natural: como principal o bien ayudado por otro agente.
- El valor adaptativo.
Darwin y Wallace: Teoría de la Evolución por Selección Natural
Darwin se encontraba frente a tres hechos distintos: la gran variabilidad entre los individuos de una población, la edad de la Tierra y la lucha por la existencia en un medio con recursos insuficientes que conduce a la supervivencia. Darwin propone que la selección natural es el mecanismo por el cual las especies cambian a lo largo del tiempo, y la selección artificial, cruzando individuos que posean un carácter determinado con vistas a un fin concreto. Las claves de la teoría evolutiva son las siguientes:
- Variación al azar: entre los individuos de una población existen diferentes caracteres o variedades.
- La selección natural: es el mecanismo que escoge los caracteres que confieren una ventaja adaptativa a los individuos que los portan, permitiendo su reproducción y su transmisión a la siguiente generación.
- Gradualismo: los individuos portadores del carácter adaptativo irán haciéndose mayoritarios en la población.