Enfermedades Infecciosas: Tipos, Transmisión y Prevención

Concepto de Globalización y su Impacto en la Propagación de Enfermedades

La nueva propagación de las enfermedades se debe a las grandes concentraciones urbanas, la enorme movilidad de las personas y la destrucción de ecosistemas.

Enfermedades más Mortíferas

Las 6 enfermedades más mortíferas son la neumonía, la tuberculosis, las enfermedades diarreicas, el paludismo y el SIDA.

Enfermedades Emergentes y Reemergentes

• Enfermedades Emergentes: Son transmitidas por gérmenes hasta ahora desconocidos. Algunos de estos gérmenes han permanecido durante mucho tiempo confinados en su lugar de origen antes de entrar bruscamente en contacto con las personas (ébola).
• Enfermedades Reemergentes: Azotan regiones del planeta en las que ya se creían definitivamente erradicadas (tuberculosis).

Epidemia, Endemia y Pandemia

• Epidemia: Es un brote de enfermedad infecciosa que se propaga afectando a una gran proporción de personas en una misma región geográfica durante un tiempo limitado.
• Endemia: Si la enfermedad permanece en la zona, aunque el número de afectados sea escaso, se denomina endemia.
• Pandemia: Es una epidemia que afecta, al mismo tiempo, a muchos países en el mundo.

Teorías sobre el Origen de las Enfermedades

• Teoría Miasmática: Esta teoría deducía que el aire se contaminaba debido a la descomposición de la materia orgánica.
• Teoría Microbiana: Los microorganismos son parásitos que invaden el cuerpo de un ser vivo denominado hospedador y se reproducen en su interior o sobre él, ocasionando daños en sus tejidos, que son los responsables de los síntomas de las enfermedades.

Tipos de Microorganismos Patógenos

Pueden ser:

• Virus: Parásitos celulares que necesitan introducirse en las células para poder reproducirse e invadir otras células (SIDA).
• Bacterias: Organismos unicelulares procarióticos que pueden reproducirse sin invadir otras células (tuberculosis).
• Protozoos y Hongos: Los protozoos son unicelulares eucarióticos y los hongos pueden ser unicelulares o pluricelulares (paludismo y malaria, enfermedad del sueño – protozoos / pie de atleta – hongo).

Diferencias entre Células Eucarióticas y Procarióticas

• Células Eucarióticas: Tienen en su interior diferentes compartimentos rodeados de membrana y denominados orgánulos, como el núcleo, que contiene la información hereditaria o genética (ADN) en forma de cromosomas.
• Células Procarióticas: No tienen sistema de membranas interno, pero poseen las estructuras necesarias para poder realizar las funciones que caracterizan a un ser vivo. Su material hereditario (ADN) no está rodeado por una membrana que lo aísle, por lo que carecen de un verdadero núcleo.

Mecanismos de Transmisión de Enfermedades

• Transmisión Directa o Contagio: Se produce por contacto directo entre la persona enferma y la sana. El contacto puede ser físico o a través de las partículas desprendidas del enfermo (gripe).
• Transmisión Indirecta: Los gérmenes procedentes de la fuente de infección pasan al medio y de allí pueden transmitirse a una persona sana.

La Respuesta Inmunitaria

El sistema inmunitario está formado por un conjunto de órganos, tejidos y células que se encuentran repartidos por todo el organismo. Este sistema elabora respuestas para proteger al organismo de infecciones y de cuya ejecución se encargan los glóbulos blancos. La respuesta inmunitaria logra eliminar los gérmenes causantes de la enfermedad.

Tipos de Glóbulos Blancos

Los glóbulos blancos son incoloros, tienen núcleo y pueden abandonar la sangre y pasar a los tejidos en los que exista una infección.

• Fagocitos: Engloban los cuerpos extraños, como una bacteria.
• Linfocitos: Son los más abundantes. Hay dos tipos:
  • Linfocitos B: Fabrican anticuerpos.
  • Linfocitos T: Destruyen las células afectadas por virus o cancerígenas.

Características del Sistema Inmunitario

• Especificidad
• Diversidad
• Distinción entre lo propio y lo extraño
• Memoria

Antígenos y Anticuerpos

• Antígeno: Cualquier germen o sustancia extraña para nuestro organismo. Son organismos o moléculas que se reconocen por el sistema inmunitario y estimulan su respuesta.
• Anticuerpos: Proteína fabricada por los linfocitos que se une al antígeno particular para el que se ha producido e inicia su destrucción.

Antibióticos y Antivirales

• Antibióticos: Son sustancias químicas que matan a las bacterias o impiden su multiplicación. El primer antibiótico fue la penicilina, descubierta por A. Fleming. En la actualidad, la mayoría son sintéticos.
• Antivirales: Son medicamentos para las enfermedades infecciosas no bacterianas. Los pocos fármacos antivirales que hay están destinados a evitar que el virus entre en las células o que, tras su reproducción, no puedan liberarse y contagiar a las células vecinas.

Resistencia a los Medicamentos

Las bacterias adquieren la resistencia a un antibiótico de dos formas diferentes:

• Por mutación: Su información genética puede cambiar de forma espontánea y al azar, y ese cambio puede proporcionarle la capacidad de sobrevivir a la acción de un antibiótico.
• Por intercambio de genes: Entre variantes o especies bacterianas, pueden pasarse la información de resistencia.

Factores que Contribuyen a la Resistencia Bacteriana

Se puede evitar la selección y propagación de las variedades bacterianas más resistentes. Esto se produce como consecuencia de:

• Tratamientos inadecuados: La selección y propagación de las variedades más resistentes se ven facilitadas por una prescripción inadecuada de antibióticos, la inobservancia de las dosis recomendadas y la venta indiscriminada de estos fármacos.
• Utilización de antibióticos en plantas y otros animales: Se utilizan también para tratar infecciones en plantas y animales, incluso se incorporan en la alimentación de los animales.

La Gripe

La gripe es una infección vírica que provoca epidemias anuales. En España, 3000 personas mueren cada año por su causa. El virus de la gripe se caracteriza por:

• La información genética está distribuida en 8 pequeñas moléculas de ARN.
• La envoltura lleva ancladas dos tipos de moléculas que definen los virus: H y N.

Reproducción del Virus de la Gripe

1. El virus se adhiere a la membrana de una célula gracias al reconocimiento entre las moléculas de la envoltura del virus y los receptores de la membrana.
2. El virus entra en la célula por endocitosis, es decir, mediante la formación de una vesícula que lo contiene en su interior.
3. Una vez dentro de la célula, las membranas de la vesícula y del virus se unen y dejan libres los fragmentos de ARN con la información genética del virus.
4. La maquinaria celular permite que se hagan copias de la información genética del virus.
5. Los nuevos virus salen de la célula, rodeados de una envoltura membranosa, y pueden infectar nuevas células.

Desarrollo de Nuevos Medicamentos

La aparición de nuevas enfermedades y la necesidad de sustituir los medicamentos existentes por otros más eficaces, mantienen en permanente actividad a los centros de investigación y a las empresas farmacéuticas. El proceso de desarrollo de un nuevo medicamento consta de varias etapas:

Etapa Preclínica

Se seleccionan sustancias naturales o sintéticas que se someten a una serie de pruebas para descubrir si tienen alguna actividad de interés (se pretende comprobar que la sustancia funciona según lo previsto).

Etapa Clínica

Las pruebas se hacen con personas voluntarias. Suele ser la parte más larga y se compone de 3 fases:

• Fase I: Las pruebas se hacen con grupos pequeños de voluntarios sanos. Se busca comprobar que no produce ningún efecto perjudicial.
• Fase II: Las pruebas se hacen con un grupo de pacientes que sí están enfermos. Lo que se quiere comprobar es la eficacia y la dosis adecuada, y ampliar datos sobre la seguridad.
• Fase III: Se prueba en un grupo mayor de enfermos. Si se demuestra que el medicamento cumple con los requisitos, se registra para que haga su entrada en el mercado.

Fármacos Genéricos y Patentes

• Fármaco Genérico: Las empresas tienen garantizada la propiedad en exclusividad del fármaco y sus derechos de comercialización durante un tiempo determinado. Una vez superado este periodo, el fármaco puede ser fabricado por otras empresas y venderse como genérico.
• Patentes: Son un seguro para recuperar la inversión realizada en el descubrimiento y puesta en el mercado de un nuevo medicamento.

Medios Disponibles para Hacer Frente a las Epidemias

Ayudas a los Países en Desarrollo

El SIDA, la tuberculosis y la malaria son enfermedades evitables con tratamientos eficaces, pero causan millones de muertos al año. Suponen una gran carga económica en los países en vías de desarrollo, lo que implica además cargas sociales y políticas. Un porcentaje muy bajo de las personas que necesitan tratamientos contra estas enfermedades se beneficia de un tratamiento de calidad.

Redes de Vigilancia

La OMS ha desarrollado el sistema de alerta GOARN que centraliza la información proporcionada por los poderes públicos, investigadores, médicos, etc. Algunos sistemas están especializados en una única enfermedad, como FluNet, que envía cada año información sobre la evolución del virus de la gripe a las empresas farmacéuticas para poner en el mercado las vacunas más eficaces.

Una Carrera entre los Investigadores y los Microbios

Los virus están en mutación permanente y las bacterias se hacen resistentes a los antibióticos. Los investigadores trabajan para tener un mejor conocimiento de los agentes infecciosos, con la esperanza de poder desarrollar nuevos fármacos. Deben poner a punto nuevas vacunas, medicamentos, etc.

La Colaboración Mundial

Los países tienen que fortalecer sus sistemas de salud y ocuparse de contar con medios para prevenir y controlar las epidemias capaces de propagarse rápidamente y, además, que colaboren entre sí ante las emergencias de salud pública. En los casos en que los países les sea imposible lograr la prevención y el control por sí mismos, la OMS puede intervenir.

Prevención del Bioterrorismo

Los virus y las bacterias pueden transformarse en armas en manos terroristas. Varias enfermedades se consideran armas potenciales, como la viruela. Para prevenir ataques, muchos países han puesto en marcha planes de prevención que van desde la vigilancia de laboratorios al almacenamiento de vacunas para hacer frente a gérmenes ante los que la población no está inmunizada, como el virus de la viruela. Los riesgos de un ataque bioterrorista son muy bajos debido al coste de transporte, de fabricación, etc.

Éxitos que Ayudan al Optimismo

Algunas epidemias del pasado:

• La viruela: Causó millones de muertos hace 60 años, pero ha sido erradicada gracias a una campaña de vacunación mundial (OMS) lanzada en 1967.
• La poliomielitis: Desde que la OMS resolvió erradicar la enfermedad en 1988, se han realizado enormes progresos en la lucha mundial contra esta enfermedad. El número mundial de afectados ha disminuido de 350.000 (1988) a 700 (2003).