El encuentro de dos mundos

En 1492, Cristóbal Colón presentó un proyecto para alcanzar las tierras asiáticas navegando hacia el oeste. Tras ser rechazado inicialmente, obtuvo el apoyo de los Reyes Católicos, quienes le otorgaron el título de Almirante y virrey de las tierras que descubriera, además del diez por ciento de las riquezas halladas. El 3 de agosto de 1492, Colón partió del puerto de Palos con tres naves. El 12 de octubre, llegó al archipiélago de las Lucayas, en la isla que bautizó como San Salvador.

Exploración y conquista

Las expectativas de riqueza generadas por el descubrimiento impulsaron nuevas expediciones. En 1511, la conquista de las grandes islas del Caribe estaba prácticamente concluida. Sin embargo, las riquezas encontradas fueron menores de lo esperado. La conquista del continente se realizó en dos etapas principales:

• Hernán Cortés lideró la conquista del Imperio Azteca en México, culminando en 1521.
• Francisco Pizarro dirigió la conquista del Imperio Inca en Perú a partir de 1531.

Gobierno y administración de las Indias

Las tierras conquistadas fueron incorporadas a la Corona de Castilla. Se establecieron virreinatos, gobernaciones y audiencias, siguiendo el modelo institucional castellano. Se crearon los virreinatos de Nueva España y Perú. Se desarrolló una legislación específica, las Leyes de Indias, para regular la relación con los indígenas. La explotación de las minas de oro y plata se convirtió en la principal actividad económica. Se implementó el sistema de encomiendas, que obligaba a los indígenas a trabajar para los colonizadores.

Instituciones clave

• Consejo de Indias: Máximo órgano para los asuntos americanos.
• Virreyes: Representantes del rey en los virreinatos.
• Audiencias: Máximo órgano judicial en las Indias.
• Cabildos: Administración local en las ciudades.

Impacto de América en España

El descubrimiento de América tuvo un gran impacto en España y Europa. La llegada de metales preciosos financió las guerras de los Habsburgo y aceleró la transición al capitalismo. Sin embargo, también provocó una severa crisis económica en España debido a la inflación. Se estableció el monopolio comercial con América a través del puerto de Sevilla y la Casa de Contratación. La emigración a las Indias afectó a la población castellana. Además, se introdujeron nuevos productos agrícolas como la patata, el tomate, el cacao y el maíz.