El Origen de la Vida
Hipótesis de Oparin
La primera hipótesis coherente acerca del origen de la vida sobre la Tierra se debe al bioquímico ruso Oparin en 1922. Según él, la aparición de la vida fue precedida por un largo período de evolución. La edad de la Tierra es de unos 4600 millones de años y los fósiles más antiguos cuentan 3500 millones de años. La etapa inicial debió ser la formación de moléculas orgánicas a partir de los materiales de la Tierra primitiva. Para este proceso fueron necesarios:
- Precursores químicos: La atmósfera primitiva contenía metano, amoníaco, ácido sulfhídrico, vapor de agua y otras moléculas inorgánicas sencillas.
- Fuentes de energía: Radiación ultravioleta, las descargas eléctricas de la atmósfera, la energía desprendida por los minerales radiactivos y el calor emitido por los volcanes en actividad.
Al enfriarse la superficie terrestre, la condensación del vapor de agua daría lugar a los océanos primitivos y los compuestos formados podrían irse almacenando en ellos originando lo que se denominó caldo primordial.
El Experimento de Miller
En 1953, el científico Stanley Miller comprobó experimentalmente la hipótesis de Oparin. En un aparato que reproducía las condiciones de la atmósfera primitiva, hizo hervir agua con metano, amoníaco e hidrógeno sometiendo la mezcla a descargas eléctricas que simulaban la radiación solar. Al cabo de unos días analizó el líquido resultante y encontró numerosas moléculas orgánicas, entre ellas varios aminoácidos.
La Nutrición de los Primeros Seres Vivos
Los primeros seres vivos serían heterótrofos anaerobios, dependientes para su supervivencia de las moléculas ricas en energía del caldo primitivo. Al irse agotando los nutrientes, algunos organismos siguieron un camino evolutivo que les permitió fabricar su propia materia orgánica, convirtiéndose en productores primarios. La vía antigua parece ser la quimiosíntesis, realizada por grupos de bacterias que obtienen la energía a partir de reacciones químicas de oxidación. A lo largo de un proceso que duró millones de años, algunos organismos iniciaron la fotosíntesis.
Creación de una Atmósfera con Oxígeno
La aparición de una atmósfera oxidante condujo al inicio del proceso respiratorio, propiciando que los organismos aerobios crecieran y se reprodujeran a mayor velocidad que los anaerobios. Los organismos en el medio acuático estaban protegidos de la radiación ultravioleta del sol, que era absorbida por el agua. La presencia de oxígeno originó la aparición de la capa de ozono.
Evidencias de la Evolución
Evidencias Proporcionadas por los Fósiles
La interpretación del significado de los fósiles es fundamental en cualquier teoría de la evolución. Los fósiles, conocidos desde la antigüedad, eran para algunos restos de organismos de otras épocas, mientras que otros pensaban que eran caprichos de la naturaleza. Se llegó a considerar los fósiles como especies que desaparecieron por catástrofes. El naturista francés Cuvier apuntó la idea de que los fósiles podrían corresponder a especies extinguidas. Esto chocaba frontalmente contra el fijismo, que consideraba totalmente inconcebible que el mundo hubiera sido diferente alguna vez. Para hacer compatible el fijismo con el incesante aumento de evidencias que aportaban los fósiles, se ideó la teoría de las creaciones sucesivas. Según ella, la Tierra habría estado poblada por una sucesión de floras y faunas independientes entre sí. El actualismo geológico, desarrollado por el inglés Lyell, afirmaba que los fenómenos geológicos pueden interpretarse como el resultado de la acumulación de pequeños y lentos cambios como los que actualmente suceden, lo que implica que la antigüedad de la Tierra debía de ser mucho mayor de lo previamente pensado.
La Teoría de Lamarck
El primer naturalista que desarrolló una teoría general de la evolución proponiendo sus mecanismos fue el francés Lamarck, que se opuso a la teoría fijista sosteniendo que la naturaleza ha producido gradualmente los diferentes grupos de seres vivos desde los más simples a los más complejos. Se fundamenta en los siguientes principios:
- Los seres vivos tienen una tendencia innata al perfeccionamiento que les permite adaptarse a los ambientes diversos.
- Ley del uso y desuso de los órganos.
- La función crea al órgano.
- Herencia de los caracteres adquiridos.
La Teoría de Darwin
Es una teoría de la evolución de las especies de forma natural. Extrajo las siguientes conclusiones:
- Especies de pequeño tamaño, muchos descendientes y de mayor tamaño, menos descendientes.
- En una población, los individuos permanecen constantes, tiene que haber un equilibrio de esa población porque si no hubiera equilibrio al final esa población de ese tipo de especie desaparecería.
- En una especie va a haber variaciones que pueden ser positivas o negativas.
- Siempre sobreviven los mejores adaptados al medio.
- Los supervivientes son los progenitores de la siguiente generación, a la que se transmiten los rasgos adaptativos favorables.
El Problema del Origen de las Variaciones
Darwin afirmaba que la selección natural solo se manifiesta si hay variabilidad en los individuos, pero nunca llegó a conocer el origen de esas variaciones ni el modo en que se transmitían. Pensaban que la mayoría de las variaciones eran heredables y llegó a admitir, como Lamarck, la herencia de los caracteres adquiridos.
Evolución Humana
El Australopithecus
Constituyen un género de homínidos extinguidos que vivieron en África desde hace aprox. 4 a 1,6 millones de años. Se distinguían por su postura erecta y la marcha bípeda, cráneo pequeño e inteligencia semejante a la de los chimpancés.
El Género Homo
Robusto y ágil, capacidad craneana de 680 cm3, 1,55 m de altura, se protegían en cuevas, se alimentaban de semillas, frutos y carne.
La Dispersión Geográfica del Género Homo
Hace aprox. dos millones de años, los homínidos africanos ampliaron sus territorios llegando a su expansión a la región del Cáucaso, que entonces tenía un clima templado y húmedo muy favorable para ellos.
Los Homínidos de Atapuerca
Probablemente los homínidos llegaron a Europa a través de la península de Anatolia hacia las regiones que ocupa Turquía, Grecia y Bulgaria. En su expansión hacia el oeste, los Pirineos fueron una barrera geográfica que pudo permitir una evolución diferenciada de las poblaciones ibéricas alejadas de su centro de origen. En la Sierra de Atapuerca se realizan descubrimientos de gran importancia. En 1994 se describió la especie Homo antecessor, que puede ser un antepasado común de los humanos actuales y de los neandertales.
El Hombre de Neandertal
Se extendieron desde Europa a Asia central y Oriente Próximo. Durante miles de años formaron, con los hombres modernos, un mosaico de poblaciones entremezcladas.
Salud y Factores Ambientales
Salud y Factores Ambientales
Los factores ambientales, como ciertos productos químicos, tienen una enorme importancia en la aparición de enfermedades y en la expresión de ciertos genes. Principales factores:
- La exposición a agentes cancerígenos, el humo y los componentes de los cigarrillos.
- El agua y los alimentos: en los países más desarrollados, la calidad del agua y de los alimentos está asegurada por las instituciones sanitarias. En algunas zonas rurales el agua puede estar contaminada.
- La contaminación: las ciudades con altos niveles de contaminación, los lugares próximos a centrales nucleares o térmicas…
- La atención sanitaria: los sistemas sanitarios con cobertura de toda la población, como el español, basados en la prevención mediante campañas sanitarias, inciden en la mejora de la salud.
Los Hábitos Saludables
- Una alimentación equilibrada: sin excesos de grasas saturadas, con abundancia de frutas, verduras y legumbres y suficiente aporte proteico, así como una cantidad adecuada de hidratos de carbono.
- La actividad física: el ejercicio moderado contribuye al mantenimiento del peso corporal y a un mayor equilibrio psicológico.
- La higiene personal: de los alimentos y del hogar favorecen la disminución de organismos patógenos a nuestro alrededor.
- El consumo de tabaco, alcohol y otras drogas: influyen negativamente en nuestra salud.