Platón (Aristocles) nacíó en Atenas en el año 427 a.C. Murió en el 347. De procedencia aristocrática, su padre (Aristón) era descendiente de reyes y su madre (Perictiona) de la familia de Solón.

Del contexto histórico – cultural podemos destacar que Atenas, después de las guerras médicas entre griegos persas, vivíó una época de hegemonía y esplendor económico, político y cultural, sobre todo con Pericles (461– 429 a.C). Un aspecto relevante es el desarrollo de la democracia desde las reformas de Solón y Clístenes que con Pericles alcanza su apogeo. Los ciudadanos intervienen en los asuntos públicos, tomar decisiones y ocupar cargos, lo que lleva a nuevas necesidades culturales que faciliten esa participación política.

Se produce la guerra del Peloponeso (431 – 404 a.C.) que enfrenta a Atenas con Esparta, siendo también un conflicto entre dos formas de concebir la ciudad, la democracia y la Oligarquía, abriendo un periodo de inestabilidad política. La derrota de Atenas lleva a que los aristócratas atenienses, apoyados por Esparta, instauran la Tiranía de los Treinta, rechazada por Platón por sus métodos sectarios y violentos. La tiranía acaba con los derechos democráticos y desemboca en una Guerra Civil que llevaría a la restauración de la democracia en el 403 a.C. (Trasíbulo). En el 399 a.C. Un jurado popular condena a muerte a Sócrates, lo que lleva a Platón a rechazar la democracia. Todo esto iba a marcar la vida y obra de Platón, pues una de sus principales motivaciones fue la reflexión sobre cómo conseguir un estado donde haya verdadera justicia, dando prioridad a la educación de los gobernantes como camino hacia la justicia.

Durante la primera mitad del siglo IV a.C. Continua la inestabilidad política, sigue el enfrentamiento entre los tres estados más poderosos, Esparta, Atenas y Tebas, hasta que en el año 338 Filipo II de Macedonia unifica las polis griegas dentro de su reino.

En el ámbito cultural hay que destacar que en la época de Pericles hay un gran esplendor cultural, aunque la crisis política se extiende al ámbito cultural. De toda esta época destacamos a los poetas trágicos Esquilo, Sófocles y Eurípides, el comediante Aristófanes, la obra historiográfica de Jenofonte; Fidias que participa en la construcción de la Acrópolis y el Partenón. En escultura destacan Policleto, Praxíteles y Lisipo. Isócrates y Demóstenes destacan en retórica y oratoria.

Realizó viajes por Megara, Tarento y Siracusa (Sicilia), entrando en contacto con distintas escuelas filosóficas, e incluso, intentó influir en las ideas políticas de Dionisio I y Dionisio II, reyes de Siracusa, experiencias de las que salíó con dificultad al encontrarse otra vez con políticos que no buscan el bien de los ciudadanos sino el mantenimiento del poder.

Platón fundó en Atenas, en el año 387 a.C., la Academia, una escuela para formar a los futuros sabios-gobernantes. A ella llegó Aristóteles en el año 367 a.C.

En el contexto filosófico hay que decir que a partir del siglo V a.C se produce el llamado giro antropológico de la filosofía, ahora la preocupación principal estaría en torno a las cuestiones sociales, morales y políticas. La razón principal de este cambio está en el desarrollo de la democracia en Atenas, lo que requería una educación distinta pues lo importante ahora es la preparación para la vida pública, que exige un conocimiento variado en el ejercicio de la palabra, el análisis y la crítica. Platón participa en este proceso estableciendo una polémica con la filosofía sofista que había extendido el escepticismo, el relativismo y unas enseñanzas que se basaban en el dominio del lenguaje y la retórica como medio de persuasión en el Consejo, Asamblea o Tribunales. Platón, siguiendo a Sócrates, busca un saber universal al servicio de la polis, haciendo una crítica a la concepción sofista de la educación y a la democracia ateniense a la considera una demagogia.

 La polémica filosófica de la época afecta distintos asuntos:

1. El problema del ser y el devenir, donde Platón intenta superar la contraposición entre las teorías de Parménides y Heráclito mediante la teoría de las ideas.

2. El problema del conocimiento, donde Platón rechaza el relativismo y escepticismo de los sofistas, defendiendo que es posible un conocimiento verdadero de la realidad, el conocimiento inteligible, de las ideas únicas y universales. Platón reinterpreta la distinción de Parménides entre vía de la verdad y vía de la opinión como conocimiento inteligible y conocimiento sensible, aunque comparte con Protágoras el relativismo del conocimiento sensible (mundo físico).

3. El problema de la moral y la justicia en la polis, es decir, la búsqueda de un sistema político capaz de llevar la justicia a la Polis. Platón rechaza el sistema democrático defendido por los sofistas y desarrolla sus teorías políticas expuestas en la República donde defiende el gobierno de los sabios como garantía de justicia.

Platón, como hemos visto, recibe influencias en ese contexto de diferentes autores, también de los Pitagóricos en su concepción del alma como inmortal y su relación con el cuerpo, así como la importancia de las matemáticas y del conocimiento abstracto y racional; de Anaxágoras recibe la idea de una inteligencia creadora – ordenadora del Cosmos, el Nous, como precedente del Demiurgo o Artífice del mundo para explicar la aparición del mundo físico; de los Atomistas la idea de la existencia de una materia eterna con movimiento “caótico”; de Zenón el método dialéctico como forma de avanzar en el conocimiento mediante la contraposición de ideas. Pero, sin duda, de quien más influencia recibe es de Sócrates, su método de diálogo o dialéctica socrática en la educación; el conceptualismo o búsqueda de definiciones esenciales (ideas – formas únicas, eternas e inmutables como esencia de las cosas, a las que Platón da una realidad trascendente), el intelectualismo moral que Platón acepta y además aplica a la política (gobierno de los sabios), conocimiento por descubrimiento interior (innatismo), etc.

El núcleo principal de su obra es la Teoría de las Ideas, desde la que va construir un dualismo que estará presente en toda su filosofía, un sistema muy completo que intenta explicar la realidad (Ontología), cómo podemos conocer esa realidad (Epistemología), cómo se ha originado la realidad física (Cosmología), qué es el ser humano (Antropología), cómo debe vivir (Ética), cómo debe organizar la polis (Política), qué debe enseñarse (Educación).