Contaminación de la Atmósfera
La combustión de hidrocarburos, que se debe en gran parte a los procesos industriales o de transporte, genera humos, partículas en suspensión y gases contaminantes. Los más frecuentes son el monóxido de carbono, el dióxido de carbono, el óxido sulfúrico, los óxidos de nitrógeno y el sulfuro de hidrógeno.
Las actividades industriales de base y las centrales térmicas son las que suelen emitir un mayor volumen de contaminantes. En el mundo desarrollado, la peligrosidad de algunas emisiones ha obligado al traslado de las industrias a los llamados “cinturones industriales”, fuera de los núcleos urbanos densamente poblados. Las emisiones son la causa de graves problemas ambientales.
Lluvia Ácida y Smog
Las emisiones de azufre y nitrógeno a la atmósfera reaccionan al entrar en contacto con el oxígeno, el vapor de agua y la luz, y producen principalmente ácido sulfúrico y ácido nítrico. Estos elementos se desplazan por la atmósfera y precipitan en forma de lluvia ácida o como deposición seca de partículas.
La principal fuente de contaminantes que influyen en la acidificación de la lluvia es la quema de combustibles fósiles, como el carbón o el fuel.
Los principales problemas causados por este fenómeno son:
- La acidificación del suelo, que perjudica a la agricultura y la vegetación en general.
- La destrucción de las hojas y el resto de los órganos aéreos de las plantas.
- La acidificación de las aguas de lagos y torrentes, que afecta de forma muy negativa a la fauna.
- La corrosión de edificios, monumentos y construcciones en general.
Otro problema de contaminación atmosférica, pero que se centra en las grandes ciudades, es el smog. Con el paso del tiempo, el carbón fue sustituido por derivados del petróleo, y se generó el smog fotoquímico, que se produce sobre todo en las grandes ciudades con un importante parque automovilístico.
Este tipo de smog se forma a partir de la reacción de la luz sobre los óxidos nitrosos, el oxígeno y demás gases de combustión, y provoca la formación, entre otros contaminantes oxidantes, de ozono, el principal componente del smog fotoquímico, que es perjudicial a baja altitud.
Disminución de la Capa de Ozono
El ozono es un gas concentrado mayoritariamente en el límite entre la estratosfera y la ionosfera. Allí hay una capa de O2 que, al recibir los efectos de la radiación, se disocia en átomos de O que se agrupan formando ozono (O3). Cuando el ozono recibe radiación, se disocia y forma O2, manteniéndose un equilibrio entre O2 y ozono. La capa de ozono actúa como filtro solar.
La presencia de clorofluorocarbonos (CFC), que utilizamos en aerosoles, refrigeración y aire acondicionado, son compuestos que se liberan a la atmósfera. Al cabo de unos 8 años, alcanzan la estratosfera y, como son estables, pueden resistir unos 100 años.
El debilitamiento de la capa de ozono puede causar un aumento de la radiación ultravioleta. En 1992, en la Cumbre de Río, varios Estados se comprometieron a reducir las emisiones de CFC. Algunos sustitutos de estos son el butano y el propano.
Deforestación y Pérdida de Biodiversidad
La deforestación es una de las causas más importantes de la pérdida de biodiversidad. Se produce a causa de la roturación, la tala y la quema de bosques.
- Roturación de bosques: operación de labrar una tierra por primera vez a fin de cultivarla. Según el tipo de vegetación, la labrada y puesta a punto se pueden hacer mediante la siega o la quema de la vegetación o la tala de árboles.
- Tala: se realiza para conseguir maderas duras. Esto incrementa el efecto invernadero, ya que el 15% de los gases liberados a la atmósfera provienen de la quema de bosques.
- Diversidad biológica: está en retroceso debido a la deforestación, la desertización, el aumento de la contaminación, la caza y la pesca incontroladas.
Erosión y Desertificación
La erosión del suelo es el proceso natural de su destrucción. Las causas son diversas:
- Aridez.
- Precipitaciones abundantes que provocan inundaciones y movimiento de tierras.
- Deforestación.
- Modificaciones producidas por los cultivos intensivos.
- Introducción de maquinaria.
Un problema asociado es la monocultura, que es la práctica de plantar un solo tipo de cultivo en grandes áreas. Permite aumentar la producción, pero también la dependencia de los agricultores.
La desertificación es el proceso de transformación de un terreno en desierto por causas antrópicas. Se produce debido a la acción humana, en suelos que han sido previamente deforestados y erosionados.
La desertización tiene como consecuencias el aumento en la frecuencia de las tormentas de polvo y arena, y de las inundaciones. Este fenómeno provoca la emigración de un gran volumen de personas hacia áreas fértiles, a menudo hacia los suburbios de grandes ciudades.
Soluciones para frenar la desertización (proceso de transformación de un terreno en desierto por causas naturales):
- Repoblar con bosques las tierras marginales.
- Proteger el suelo de las laderas con pequeños muros.
- Conservar la vegetación en las cabeceras de los ríos.
- Evitar el sobrepastoreo.
- Utilizar técnicas agrarias que permitan conservar la calidad del suelo.