Contaminación Atmosférica

Se define como la presencia en la atmósfera de materias, sustancias o formas de energía que impliquen molestia grave, riesgo o daño para la seguridad o la salud de las personas, el medio ambiente y demás bienes de cualquier naturaleza. También se puede entender como la contaminación del aire en determinados periodos de tiempo.

A. Fuentes de contaminación

Se dividen en dos grandes grupos:

• Naturales: Comprenden las emisiones de contaminantes generados por la actividad natural.
  • Erupciones volcánicas: Aportan a la atmósfera gases y cenizas.
  • Incendios forestales: Se producen de forma natural y emiten altas concentraciones de humo, polvo y cenizas.
  • Actividades de los seres vivos: Incrementan el CO2. También incluyen los procesos de plantas anemófilas que polinizan a través del aire y son la causa de alergias respiratorias conocidas como polinosis.
  • Descargas eléctricas: Generadas durante las tormentas, dan lugar a la formación de óxidos de nitrógeno.
  • Mar: Emite partículas salinas al aire.
  • Vientos fuertes o vendavales: Transfieren partículas a otras zonas.
• Artificiales o antropogénicas: Son consecuencia de la presencia y actividades del ser humano. El problema de la contaminación atmosférica se asocia principalmente a esta causa.
  • Hogar: Uso de calefacciones, aparatos domésticos y combustibles de origen fósil. El tipo de combustible utilizado (como el carbón), así como el diseño y estado de conservación de los aparatos empleados, influyen significativamente.
  • Transporte: El automóvil y el avión ocasionan un alto grado de contaminación. La incidencia del ferrocarril es menor.
  • Industria
  • Agricultura y ganadería
  • Eliminación de residuos sólidos

Las emisiones de origen natural son más elevadas a nivel global.

B. Tipos de contaminantes

Se consideran contaminantes del aire a las sustancias químicas que, en concentraciones determinadas, pueden causar molestias, daños o riesgos a personas y al resto de seres vivos, o bien ser origen de alteraciones en el funcionamiento de los ecosistemas, en los bienes materiales y en el clima.

El tiempo de residencia es el periodo de tiempo que un contaminante puede permanecer en la atmósfera como tal o participando en variadas y, a veces, complejas reacciones químicas.

Sustancias químicas

Los aerosoles son partículas con diámetro inferior a 10 micras.

1. Contaminantes primarios: Sustancias de naturaleza y composición química variada, emitidas directamente a la atmósfera desde distintas fuentes perfectamente identificables. Se incluyen:

• Partículas, como los iones, aerosoles y humos.
• Compuestos de azufre, como el dióxido de azufre (SO2), el trióxido de azufre (SO3) y el sulfuro de hidrógeno (H2S).
• Óxidos de nitrógeno, como el monóxido de dinitrógeno (N2O), el monóxido de nitrógeno (NO) y el dióxido de nitrógeno (NO2).
• Óxidos de carbono, como el monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO2).
• Compuestos orgánicos, como los hidrocarburos (compuestos orgánicos volátiles, COV), los policlorobifenilos (PCB) y las dioxinas y furanos.
• Compuestos halogenados, como el cloruro de hidrógeno (HCl), el fluoruro de hidrógeno (HF), los halocarburos y los clorofluorocarbonos (CFC).
• Metales pesados, como el plomo, el mercurio y el cadmio.
• Olores.

2. Contaminantes secundarios: Se originan a partir de los contaminantes primarios mediante reacciones químicas que tienen lugar en la atmósfera, formando otros contaminantes nuevos por transformación de los ya existentes. Los más importantes son el SO3, el H2SO4, el HNO3, el O3 (ozono troposférico) y los PAN (nitratos de peroxiacetilo).

Formas de energía

1. Radiaciones ionizantes: Partículas u ondas electromagnéticas que pueden ionizar átomos o moléculas de la materia sobre la que actúan directamente, alterando el equilibrio químico de su estructura y sus funciones. Tienen gran incidencia en la atmósfera y en el ser humano. Hay cuatro tipos: alfa, beta, gamma y rayos X.

Las radiaciones alfa y beta son partículas cargadas eléctricamente y se diferencian entre sí por su poder de penetración en la materia, siendo el poder de penetración de las partículas alfa menor. Los rayos X y las radiaciones gamma, al ser ondas electromagnéticas, poseen un alto poder de penetración.

2. Radiaciones no ionizantes: Son ondas electromagnéticas que no modifican la estructura de la materia al no provocar ionización en los átomos. Su origen natural es el Sol, y en la superficie de la Tierra, su origen antropogénico se encuentra en los cables de fluido eléctrico y aparatos eléctricos. Incluyen radiaciones ultravioleta, radiaciones infrarrojas, radiofrecuencias y microondas. Los efectos que provocan dependen de la intensidad del campo electromagnético generado.

3. Ruido: Se considera en la actualidad un tipo especial de contaminación atmosférica con una gran incidencia sobre las poblaciones.

C. Dispersión de los contaminantes

La emisión es la cantidad de contaminantes que vierte un foco emisor a la atmósfera en un periodo de tiempo determinado. Los valores de emisión se miden a la salida de la fuente emisora. La evolución de los contaminantes en la atmósfera continúa a través de su transporte, difusión, mezcla o acumulación.

La inmisión es la cantidad de contaminantes presentes en una atmósfera determinada, una vez que han sido transportados, difundidos y mezclados en ella, y a los que están expuestos los seres vivos y los materiales que se encuentran bajo su influencia.

Si los niveles de inmisión no son adecuados, disminuye la calidad del aire y se originan los efectos negativos sobre los distintos receptores.