1. Los Problemas Económicos de la Paz

1.1. Los efectos inmediatos de la guerra

La Gran Guerra tuvo efectos muy negativos sobre la economía mundial:

• Debilitó a los contendientes europeos:
  • Afectando negativamente a la población y a la producción.
  • Provocando la ruptura de la cooperación internacional entre los propios aliados.
  • En 1918 más de ocho millones de hombres habían perdido la vida en el campo de batalla.
  • Más de seis millones de hombres habían quedado inválidos.
  • Más de 21 millones de personas habían resultado heridas.
  • Casi la décima parte del equipo productivo europeo (máquinas, fábricas y otras infraestructuras) estaba inutilizado por las destrucciones.
  • Aumentó la inflación.
  • Deflación monetaria.
  • Los países aliados estaban muy endeudados con Estados Unidos, debido a los préstamos durante el conflicto.
• Los tratados de paz firmados tras el fin de las hostilidades, en especial el Tratado de Versalles:
  • Generaron grandes desacuerdos económicos entre países.
  • Desestabilizaron el sistema monetario internacional.
  • Redujeron la confianza de los inversores.
• Alemania fue considerada responsable del conflicto y se le exigió el pago de elevadas sumas de dinero (reparaciones de guerra), que dificultaron enormemente la recuperación de su economía. La mayor parte de estas indemnizaciones fueron exigidas por Francia, que condicionó el pago de sus deudas de guerra a los demás países aliados a recibir las reparaciones de Alemania.
• Estados Unidos, el principal acreedor, se oponía a estas reparaciones argumentando que Alemania no tenía capacidad económica para hacer frente al pago de unas cantidades tan elevadas, pero, a su vez, exigía la satisfacción de las deudas interaliadas aduciendo que su naturaleza era diferente.
• Todo ello comportó serias divergencias entre los antiguos aliados, que no lograron ponerse de acuerdo ni sobre cómo debían pagarse las deudas ni cómo organizar las relaciones comerciales y monetarias entre ellos.
• Los problemas económicos fueron especialmente graves en Alemania:
  • Donde el esfuerzo por recaudar las cantidades fijadas en el Tratado de Versalles comportó la quiebra de su sistema monetario en 1923 y una inflación sin precedentes, que arruinó a todos aquellos que tenían ingresos fijos (pensionistas y asalariados, básicamente).
  • Entre 1923 y 1925, Francia y Bélgica ocuparon la cuenca del Ruhr, el principal centro de la minería del carbón y de la siderurgia alemana, como garantía del pago de las reparaciones exigidas.
  • Todo ello desestabilizó todavía más la economía germánica y estimuló el apoyo a un nacionalismo radical que cristalizó con el ascenso del nazismo.

1.2. Los desequilibrios comerciales

• Las nuevas fronteras fijadas en los tratados de paz modificaron los flujos de intercambio de mercancías:
  • Alemania, como consecuencia del Tratado de Versalles, perdió numerosos territorios. Su territorio disminuyó, con respecto a 1910, en un 13% y su población en un 10%.
  • Austria y Hungría quedaron reducidas a una cuarta parte de su extensión anterior al conflicto.
  • Bulgaria y Turquía, como países derrotados, y Rusia, debido a las consecuencias del triunfo de la revolución bolchevique, también vieron menguar sus territorios.
• A todo ello se sumó el desequilibrio comercial entre los países industrializados y los países exportadores de alimentos y materias primas.
• La recuperación de la producción de los Estados contendientes provocó un exceso de oferta de alimentos y materias primas de cuya exportación dependían muchos países para financiar sus importaciones.

1.3. El auge de la economía estadounidense

• La guerra aceleró también la consolidación de la supremacía de Estados Unidos frente al Reino Unido:
  • A pesar de que la moneda británica (libra esterlina) siguió siendo durante algunos años las más utilizada en las transacciones internacionales, el empeño del Reino Unido en mantener su moneda fuerte para que pudiera competir con el dólar, acabó afectando negativamente a sus exportaciones y a su producción.
  • Poco a poco el dólar se fue imponiendo como moneda de cambio, ya que era la única convertible en oro.
  • La banca estadounidense se afirmaba como la más dinámica y Estados Unidos se convertía en la única plaza financiera capaz de mantener un sistema de préstamos a largo plazo.
• En el auge estadounidense también influyó el desequilibrio comercial entre Estados Unidos y Europa. La mayor competitividad de Estados Unidos provocó una balanza comercial favorable: exportaba a Europa mucho más de lo que importaba de ella. La economía norteamericana se convirtió en la única gran financiadora de la reconstrucción europea en la posguerra.