1. Definiciones de Imperialismo

Significa poder, adquisición y administración de un Imperio, creado por la expansión comercial e industrial. M. Artola define el imperialismo como: “Teoría y práctica de una Estado capitalista que extiende su dominio a otros países mas débiles o menos desarrollados mas allá de sus fronteras”.

2. El imperialismo Europeo

Fue el resultado combinado del intenso desarrollo económico de la segunda revolución industrial y de la consolidación de Estados nacionales poderosos, que se sentían superiores a las sociedades preindustriales. Las grandes potencias europeas se lanzaron a la conquista de materias primas y de nuevos mercados. No se trataba solo de expansionismo por necesidades mercantiles, sino que implicaba un control territorial y político de las zonas ocupadas.

3. Factores de la expansión imperialista

El imperialismo fue un fenómeno complejo en el que influyeron factores económicos, políticos, demográficos, ideológicos, religiosos y científicos.

– Factores económicos: Europa necesitaba disponer de nuevas fuentes abundantes y baratas de materias primas y abrir nuevos mercados que abastecieran gran parte de la producción industrial.

El estado veía la ocupación de nuevos territorios como una necesidad para crear una actividad comercial auto suficiente en la que las colonias proporcionaban materias primas a la metrópoli.

La posibilidad de invertir capitales bajo forma de préstamo a soberanos extranjeros en la construcción de redes de ferrocarril, creación y modernización de puertos y realización de grandes obras públicas.

Los intereses financieros estaban al servicio de los políticos gubernamentales y servían como justificación para las expediciones coloniales.

– Factores políticos: Los gobiernos de las grandes potencias coloniales mostraron un interés permanente por el control y el dominio de rutas cuya importancia estratégica era esencial tanto desde el punto vista comercial como militar, como los canales de Suez y de Panamá. A las razones estratégicas se añade el deseo de prestigio o de poder o el de evitar el fortalecimiento de países rivales. Defensa de los intereses nacionales y extensión del dominio político sobre otros territorios. La carrera imperialista fue un factor más en la rivalidad entre las grandes potencias.

– Factores demográficos: entre os años 1800 y 1890 , la población europea pasó de 190 millones a 300 millones. Este incremento se mantuvo hasta bien entrado el Siglo XX, y trajo consigo la aparición del paro y la necesidad de emigración. En algunos casos, el flujo migratorio se vio estimulado por la propaganda de los países receptores, en otros, por los intereses de la burguésía que veía en el colonialismo una posibilidad de obtener beneficios y siempre por las duras condiciones en que vivía el proletariado en Europa.

– Factores ideológicos: expandíó una mística imperialista, mezcla de exaltación de los valores que representaba cada nacíón, de voluntad de poder y de sueños de grandeza. Las potencias apelaron a la historia. Italia recurríó al recuerdo de a grandeza de Roma antigua; Reino Unido ensalzó la misión civilizadora británica; y Francia se erigíó en la difusora de los grandes principios revolucionarios. Se añadieron connotaciones racistas, que afirmaban la superioridad de la raza blanca y su misión {civilizadora}, frente a las {razas inferiores} de los países colonizados.

– Factores religiosos: El imperialismo justificó la necesidad de llevar el cristianismo a pueblos que manténían prácticas religiosas ancestrales. Las misiones católicas y protestantes protagonizaron una intensa labor evangelizadora y humanitaria. Fueron por medio de legitimación de la expansión imperialista y de aculturación.

– Factores científicos: Se consideró que el avance de la ciencia exigía la exploración de todas las regiones de la Tierra. Los viajes de exploración y el descubrimiento de zonas inexploradas del interior de África mediante el reconocimiento de sus grandes ríos como vías de penetración prepararon el camino para la colonización.

Las sociedades geográficas apoyaron estas expediciones , fueron uno de los focos de propagación colonial.
Las asociaciones coloniales se esforzaron por dar a conocer entre la opinión pública la ideología del imperialismo colonial. Se uníó la popularidad de la literatura de viajes.

4. Los medios de expansión colonial

Los avances tecnológicos derivados de la Revolución Industrial, fueron claves para llevar a cabo la explotación y conquista de los nuevos territorios ocupados por las potencias imperialistas. Cabe destacar:

– El barco de vapor permitíó remontar las corrientes de los ríos hacia el interior y penetrar en las cuencas hasta entonces inaccesibles. Estos barcos iban dotados de cañones dispuestos a hacer fuego sobre objetivos a gran distancia.

– La industria química descubríó y produjo los mecanismos necesarios para preservar la salud de los conquistadores en climas y espacios hasta entonces hostiles. La química se convirtió en el profiláctico idóneo contra la malaria, enfermedad endémica que había frenado la entrada de europeos dadas sus altas tasas de mortalidad.

– Industria armamentística, las nuevas armas de fuego concedieron a los países industriales una gran ventaja respecto al armamento antiguo, arcos y flechas principal armamento de muchos pueblos indígenas.

5. Etapas de la expansión colonial

La expansión imperialista se desarrolló en 3 etapas muy claras:

– Penetración y exploración: África fue el continente que mas interés despertó entre los europeos. Los exploradores y misioneros abrieron las rutas de entrada y ofrecieron la información geográfica precisa para conocer el territorio y las poblaciones.

– Conquista y dominio social y territorial: la moderna industria militar y los ejércitos fueron los principales protagonistas. Mediante enfrentamientos sometieron a las poblaciones indígenas e implantaron la pacificación colonial.

– Explotación y desarrollo de las colonias: sus apoyos tecnológicos fueron el ferrocarril, el telégrafo y otras obras públicas. El poder de las colonias estaba en manos de los delegados de los Estados que administraban el territorio con sus pobladores indígenas también representaban a las empresas que trabajaban de explotar sus recursos materiales para integrarlos en los nuevos flujos económicos entre la metrópoli y sus nuevos territorios de ultramar. Se construyó la red de ferrocarril y telegráfica y obras públicas, que favorecieron las comunicaciones y los transportes en las colonias.

6. Las formas de dominación colonial

La presencia de los europeos en los territorios colonizados supuso el control político, social y cultural, y el sometimiento de los pueblos de estos territorios a los intereses económicos de las metrópolis.

La administración local de los territorios coloniales recayó en principio en las compañías privilegiadas de comercio, que recibieron amplios poderes. Sin embargo, pronto el Estado asumíó estas funciones. Hubo sistemas de control colonial muy variados:

-Las colonias eran aquellos territorios en los que la población indígena estaba totalmente sometida a la potencia colonial, que implantó un gobierno y una administración totalmente europeos. El poder de la metrópoli se ejercía por medio de un gobernador. Un tipo de colonias fueron las colonias de poblamiento, en las que se asentó una numerosa población europea que impuso su lengua, formas de vida e instituciones.

-Los dominios, se trataba de colonias de poblamiento a las que se les aplicó un sistema de auto-gobierno. Los dominios se gozaron de completa autonomía en la política interior, pero la política exterior se decidía en la metrópoli.

-Los protectorados eran territorios coloniales donde ya existían un Estado soberano con su propia estructura política y cultural. La potencia colonial respetaba, el gobierno y la administración indígena, pero ejercía el control militar, la dirección de la política exterior y la explotación económica.

-En las concesiones un Estado cedía, de forma temporal, territorios a una potencia colonial, que los controlaba económicamente pero sin desplazar a ellos ni funcionarios ni militares. El caso mas destacado fue China.

7. Las consecuencias del imperialismo

La colonización provocó cambios profundos en la economía, la cultura y los modos de vida de los pueblos indígenas.

-La explotación económica: los europeos, explotaron con el menor coste posible unos inmensos territorios con abundantes recursos naturales.

Los colonos europeos se apropiaron de las tierras, desplazando por la fuerza a los indígenas. En Argelia, cerca de 500.000 hectáreas de tierras fueron confiscadas y distribuidas entre los colonos. En otros casos se encerró a los indígenas en reservas (África del Sur) o se les masacró sistemáticamente (Nueva Zelanda , Australia). Las grandes compañías recibieron de sus metrópolis concesiones gratuitas para explotarlas tierras por el sistema de plantaciones dedicadas al monocultivo.

También obligaron a los indígenas al trabajo forzoso en condiciones infrahumanas. Esta explotación y la ruina de las actividades artesanales indígenas por la competencia industrial europea aumentaron la miseria de la mayoría de la población sometida a la colonización.

La explotación de los recursos (materias primas, fuentes de energía), el control de los mercados coloniales y las preocupaciones estratégicas impulsaron a las metrópolis a equipar a las colonias con ferrocarriles, carreteras, puertos y líneas telegráficas. Pero se trazaban para satisfacer los intereses de la metrópoli, por ejemplo, uniendo puertos con las minas, mientras que el resto del territorio quedaba incomunicado.

Generalmente, las metrópolis europeas impusieron sus monedas, sus sistemas fiscales y elevaron las tarifas aduaneras sobre las mercancías para limitar los gastos de la administración de los territorios coloniales.

-El impacto social y político: la introducción de la medicina europea (higiene, vacunas, etc.) en los territorios colonizados permitíó reducir la mortalidad, mientras la natalidad se mantuvo elevada. El crecimiento de la población y el rápido proceso de urbanización, producto de la miseria rural, provocaron un hambre crónica y un incremento de las tensiones sociales.

Se crearon fronteras artificiales que supusieron la uníón o división forzada de grupos tribales y étnicos diferentes, lo que ocasiónó innumerables conflictos políticos, sociales y étnicos que persisten hoy día.

La acción imperialista impactó profundamente en las mentalidades de las comunidades tribales más primitivas. Las misiones y la extensión de la enseñanza impusieron la preeminencia de la lengua metropolitana y amenazaron la cultura autóctona, tratando de atenuar la propia identidad. Ella dio lugar a un fenómeno de aculturación.

Por otra parte, en el seno de la administración colonial se forjó una élite indígena en la que se difundieron ideas liberales o socialistas que generaron un creciente nacionalismo, que aspiraba a la independencia.