Tras la Paz de Zanjón, poco de lo allí pactado, se aplicó, debido al rechazo de los intereses peninsulares.
El Gobierno Largo de Sagasta abolíó la esclavitud en 1888 y aprobó la representación en las Cortes. La Uníón Constitucional, se opónía a la autonomía;
El Partido Autonomista, defendía la igualdad entre cubanos y peninsulares y la autonomía;
Y el Partido Revolucionario Cubano, creado por José Martí, defendía la igualdad y la independencia y lo que trajo grupos marginados.

 Los lazos económicos entre España y Cuba se iban perdiendo. A esto se sumó un régimen arancelario favorable a la metrópoli. Los productores cubanos pidieron la libertadde comercio y la igualdad comercial entre Cuba y España. Tras su caída, los liberales impulsaron reformas.
El ministro de Ultramar, Antonio Maura presentó en las Cortes un proyecto de autonomía, que no tuvo apoyo. El rechazo a hacer reformas aceleró la insurrección de Cuba.

La insurrección se inicia en Febrero de 1895, con el llamado Grito de Baire, liderada por Máximo Gómez, Antonio Maceo y José Martí, que con una táctica de guerrillas dominan las zonas rurales. Cánovas envía a Cuba al general Martínez Campos,pero este fracasa frente a las guerrillas. 

Martínez Campos que sustituido por Weyler en 1896 por orden de Cánovas. Weyler ordenó la concentración de la población en zonas controladas para evitar su apoyo a la guerrilla; dividíó la isla en compartimentos para controlar el territorio mediante largas líneas fortificadas de mar a mar. Se produjo una elevada mortalidad entre la población y los soldados. En 1896 se produce un cambio de gobierno en EE.UU.
, tras la elección del republicano McKinley.
El 8-8-1897 Cánovas es asesinado por un anarquista y le sustituye Sagasta, que releva a Weyler por el general Blanco y reconoce la autonomía de Cuba

La intervención de EE.UU. Tiene motivos políticos, estratégicos y económicos, ya que desea el control del Caribe y el Pacífico. En Cuba influye la próxima apertura de un canal interoceánico en Panamá que pondría en contacto las dos costas de EE.UU., y la idea del derecho de la raza anglosajona a dominar a otras. En Filipinas influye el deseo de tener bases navales para participar en el reparto de Extremo Oriente. 

A principios de 1898, el presidente McKinley tenía decidido declarar la guerra a España para hacerse con Cuba. El 15 de Febrero una explosión destroza al Maine, que se hunde con gran parte de su tripulación, lo que va a servir de excusa para intervenir en Cuba. El informe oficial determinó que la explosión se debíó a una mina colocada por españoles.

La reina María Cristina consultó con todos los líderes políticos y no encontró candidato para gestionar el abandono. Tanto la Regente como los políticos estaban convencidos de que el abandono voluntario de la isla traería la caída de la monarquía. Por lo tanto, es posible conjeturar que el régimen fue a la guerra con EE.UU. Sabiendo que España sería derrotada, pero con la creencia de que la derrota sería el mal menor.

El Ejército español superaba en número al cuerpo expedicionario norteamericano, la labor de las guerrillas cubanas y las deficiencias materiales debilitaron su eficacia y la armada española tenía una fuerza similar a la norteamericana.

A nivel diplomático, España no logró ningún apoyo de las grandes potencias, más interesadas en conseguir la alianza de EE.UU. En sus rivalidades por controlar Extremo Oriente.

El 18 de Abril, McKinley emite el ultimátum que exige de España la renuncia a su soberanía sobre Cuba en el plazo de tres días, fue corta y contundente.
Tras varios meses de combates por tierra, el 13 de Agosto capituló Manila y el resto del archipiélago.

Mientras, otra escuadra al mando del almirante Cervera, se refugió en Santiago de Cuba. Al mismo tiempo, los norteamericanos ocupan Puerto Rico. En Agosto comienzan las negociaciones de paz.

 El 10 de Diciembre de 1898 se firma en París el Tratado de Paz, donde España cedía Cuba, Puerto Rico, Guam y Filipinas. La completa derrota militar obligó al gobierno español a aceptar los duros términos impuestos por los vencedores. España conservaba los archipiélagos del Pacífico. Por iniciativa de Alemania, España le vende las Marianas, las Carolinas y las Palaos por 15 millones de dólares (Tratado Hispano-Alemán de 1899). Y en 1900, en un nuevo tratado vende a EE.UU. El resto de las islas filipinas por 100.000 dólares.

La crisis del 98 fue una crisis moral e ideológica
. Se produjo una crisis en la conciencia nacional, que trajo una intensa reflexión sobre España. El pesimismo originó la idea del “Desastre”.
El pesimismo originado por el 98 impulsó una actitud reformista
. A ese movimiento se le llamó Regeneracionismo, sustentado por el descontento de una parte del país con el régimen de la Restauración. El Regeneracionismo, que había nacido con Lucas Mallada y su obra “Los males de la Patria” , continúa después del 98 con Ricardo Macías Picavea y su libro “El problema nacional” , Damián Isern y su obra “Del desastre nacional y sus causas” y, sobre todo, Joaquín Costa y su “Oligarquía y caciquismo” , donde define el programa regeneracionista. Escéptico ante los partidos y las clases populares, planteó la revolución desde arriba, realizada por un cirujano de hierro
. Costa intentó poner en práctica sus ideas a través de la Liga Nacional de Productores, con una influencia limitada. Igual espíritu reformista hallamos en personalidades de la Institución Libre de Enseñanza
. ^

Además, el “Desastre” dio cohesión a un grupo de intelectuales, conocido como la Generación del 98, preocupados por temas morales y filosóficos.
A través de la novela y el ensayo, se proponen estudiar “el problema de España”.
Destacan, Unamuno, Azorín, Antonio Machado, etc.

^A partir del 98, clase política asumíó actitudes regeneracionistas.
Los conservadores habían defendido el proteccionismo y la intervención del Estado en la reforma social.
Silvela, Maura y Canalejas intentan hacer la “revolución desde arriba”, luchando contra el caciquismo y planteando proyectos de descentralización, democratización y modernización económica. Estos proyectos no cuajarán por diversas causas como la dimisión del gobierno de Silvela.