Elementos de la Red Fluvial

Caudal

El caudal es el promedio de agua que lleva un río y se mide en las diferentes estaciones de aforo que se disponen a lo largo de su recorrido en m³/s. El caudal suele ser mayor en la desembocadura si la evaporación y las filtraciones no han disminuido el caudal. También varía en función de la estación. Los ríos españoles de mayor caudal son el Ebro, el Duero y el Tajo.

Podemos distinguir entre:

• Caudal absoluto: es la cantidad de agua en m³ que un río evacua a lo largo de un año. El caudal absoluto es proporcional a las precipitaciones que recibe en su cuenca.
• Caudal medio anual: es el valor medio del caudal durante al menos 30 años.
• Caudal relativo: es la relación entre el caudal medio anual medido en l/s y los km² de la superficie de la cuenca. Este valor nos permite comparar entre distintos ríos, si bien los valores dependen de las dimensiones de la cuenca. Así, los mayores valores los dan los ríos de la vertiente cantábrica.

Régimen Fluvial

Es la variación estacional del caudal de un río. Depende de la distribución de las precipitaciones y de la importancia de la precipitación nival. Podemos afirmar que en la red fluvial española predomina el régimen de tipo pluvial, aunque el nival se da en la cabecera de los ríos de alta montaña, sobre todo en el Pirineo central y occidental, y en Sierra Nevada.

• Ríos de régimen nival: reciben sus máximas aportaciones de agua durante el deshielo, que suele ser de mayo a julio. Las aguas bajas tienen lugar en invierno, al quedar retenida la nieve o el hielo en las montañas.
• Ríos con régimen pluvial: la mayor parte de los ríos españoles están afectados por el régimen pluvial, cuyas aportaciones vienen de las lluvias. Estos ríos drenan vertientes por debajo de 1.000 m. Dentro de este régimen podemos diferenciar tres tipos:
  • 1) Pluvial oceánico: de mayor caudal en otoño-invierno, con un máximo en invierno y un mínimo en verano.
  • 2) Pluvial mediterráneo: con estiaje en verano muy acusado y lluvias en los equinoccios.
  • 3) Pluvial subtropical: que afectaría a la vertiente sur mediterránea.

Vertientes Hidrográficas

Una vertiente hidrográfica es el conjunto de cuencas cuyas aguas vierten en el mismo mar. Las vertientes españolas se caracterizan por una gran disimetría debido a la basculación de la Meseta hacia el Océano Atlántico. En la Península existen tres vertientes: la cantábrica, la atlántica y la mediterránea.

Vertiente Cantábrica

Los ríos cantábricos son cortos por la proximidad entre el nacimiento y la desembocadura y de pequeña cuenca, pero tienen mayor caudal que los atlánticos y mucha regularidad, gracias a la abundancia y constancia de las precipitaciones. También tienen mayor capacidad erosiva porque salvan mucho desnivel en poco espacio.

Vertiente Atlántica

Tiene una superficie (69%) y volumen de agua mayores que la mediterránea. Esto se debe al clima, a la basculación de la Península hacia el Oeste y al hecho de que los terrenos más antiguos litológicamente y los más impermeables se encuentran en esta vertiente. Se trata de ríos largos puesto que nacen cerca del Mediterráneo y desembocan en el Atlántico. Discurren por llanuras, en las que forman profundos barrancos y tajos. Su régimen es irregular: estiajes en verano y crecidas con las lluvias del otoño y primavera.

Vertiente Mediterránea

Es la vertiente que tiene mayor déficit hídrico por la escasez de lluvias y la fuerte evaporación. Son ríos de poco caudal, irregulares y cortos, incluso durante ciertas etapas del año se convierten en ramblas. Son ríos que se encajonan formando profundos barrancos porque erosionan violentamente las laderas desforestadas y por la existencia de lluvias escasas pero torrenciales. En verano presentan importantes estiajes y en otoño crecidas catastróficas. Este es el motivo de que se hayan introducido en esta vertiente embalses y canales que permiten un mejor encauzamiento de los ríos y un mejor aprovechamiento de los escasos recursos hídricos. En esta vertiente son frecuentes los torrentes y las ramblas. La única excepción es el río Ebro que, por su origen y recorrido, es el más caudaloso de España.

Cuenca Hidrográfica

Es el territorio que vierte sus aguas en un río principal o a sus afluentes. Las cuencas se encuentran separadas por divisorias de aguas que están formadas por las cumbres de los relieves montañosos que las delimitan. Los ríos trazan su propio cauce y crean su red fluvial que se organiza jerárquicamente.

Humedales o Formaciones Palustres

Los humedales son terrenos con una somera lámina de agua y en los que se desarrollan comunidades de organismos adaptados a formas de vida acuática. Se caracterizan por un exceso de humedad que permite la existencia de comunidades vegetales y de fauna diferente a los espacios adyacentes. Dentro de la denominación de humedales se incluyen los criptohumedales, en los que el agua no se manifiesta sino de forma esporádica en la superficie del terreno, y las formaciones palustres (charcas, marismas y deltas). Muchos de estos humedales se nutren del agua de los acuíferos de la zona, por eso la importancia de que se mantenga estable la capa freática de los acuíferos.