La Huella Ecológica

La huella ecológica es un indicador que mide la superficie de suelo, en hectáreas, necesaria para producir los recursos consumidos por un ciudadano o una población, así como la necesaria para absorber y detoxificar los residuos que genera, independientemente de dónde estén localizadas estas áreas.

Desarrollo y Energía

El crecimiento de la población humana y el desarrollo económico han requerido el consumo de grandes cantidades de energía. Los combustibles fósiles, como el carbón y el petróleo, han sido los más utilizados. Pueden considerarse fuentes de energía renovables, aunque su capacidad de renovación excede con mucho a la de su consumo, por lo que son fuentes no renovables. Otro inconveniente del uso de los combustibles fósiles es que producen dióxido y monóxido de carbono, hidrocarburos, óxidos de nitrógeno y de azufre, y partículas de metales pesados, sustancias que resultan contaminantes. Estas fuentes de energía se emplean para la producción de energía eléctrica y energía térmica.

Tipos de generación de energía:

• De generación eléctrica: energía eólica, hidroeléctrica, solar fotovoltaica y mareomotriz.
• De aprovechamiento térmico: solar térmica, biomasa, biogás y biocarburantes.

Las Energías Renovables

La energía solar, cuyo uso no produce calor adicional a la atmósfera como es el caso de los combustibles fósiles, puede captarse mediante paneles solares para producir calor o mediante placas fotovoltaicas para producir electricidad. Además de la energía solar, existen otras energías renovables como:

• Energía hidráulica: utiliza la energía desprendida en los saltos de agua para generar electricidad en plantas hidroeléctricas.
• Energía mareomotriz: su aplicación para producir electricidad se basa en el mismo principio que la energía hidráulica.
• Energía eólica: aprovecha la fuerza del viento para mover las palas de los molinos generadores y transformarla en electricidad.
• Biomasa: cantidad de materia orgánica de un organismo o un ecosistema, generalmente expresada como peso seco por unidad de superficie.

El Agua

El agua constituye el elemento más abundante de nuestro planeta, ya que cubre sus dos terceras partes. Sin embargo, pequeños cambios en su volumen, composición o en su estado físico pueden producir impactos importantes para los seres vivos. El agua es, además, un recurso esencial para la existencia y el mantenimiento de los organismos. En ella surgió la vida y es necesaria para todos los procesos y reacciones característicos de los seres vivos. Una proporción importante de los seres vivos, que varía entre los distintos organismos y entre las diferentes estructuras, es agua. El agua se encuentra en la superficie terrestre circulando entre los océanos, la atmósfera y los continentes, en un proceso continuo de intercambio llamado ciclo hidrológico.

El Agua Potable: Un Bien Escaso

El 3% del agua es dulce, parte de ella se encuentra en estado sólido o en acuíferos profundos, lo que dificulta su utilización. La principal fuente de agua para el consumo humano y para cubrir las necesidades del resto de los seres vivos es la que se encuentra en estado líquido. Estas fuentes de agua accesible representan menos del 1% del conjunto del agua dulce terrestre. Gran parte de los recursos hídricos (70%) se utilizan en la agricultura, hasta el 60% se pierde debido a sistemas de riego ineficientes. La industria utiliza el 22% de los recursos de agua globales y el 8% se destina a usos domésticos y de servicios.

Usos y Abusos del Agua

Los usos y abusos que el ser humano realiza de los recursos hídricos, incluyendo la contaminación y el consumo del agua gracias al desarrollo agrícola, urbanístico e industrial desmesurado, amenazan la subsistencia de muchos seres vivos. Los vertidos agrícolas y ganaderos, industriales y urbanos son los principales contaminantes del agua dulce. Los residuos industriales pueden incluir metales pesados y organoclorados presentes en algunos pesticidas. Estos residuos no biodegradables se acumulan en los organismos, al no ser degradados por los descomponedores, de manera que a medida que ascendemos en las cadenas tróficas su concentración va aumentando. Este fenómeno se conoce con el nombre de magnificación biológica.

El Suelo: Un Sustrato para la Vida

El suelo es una capa de espesor variable situada en la parte superficial de la corteza terrestre. Está formada a partir de roca madre, por la acción de los seres vivos y el clima. Está compuesto por partículas minerales, materia orgánica en descomposición, agua, aire y organismos vivos: microorganismos, nematodos, hongos, ácaros. El proceso de formación de suelo se inicia con la colonización de la roca madre por parte de los organismos con pocas necesidades nutricionales, como los líquenes. Con el paso del tiempo, los restos de los líquenes se mezclan con la roca erosionada y son transformados por los descomponedores, que quitan toxicidad a los residuos y los convierten en nutrientes simples para las plantas. La capa de suelo incipiente permite que se instalen vegetales de mayor tamaño, como musgos y helechos, que meteorizan la roca. Ésta, junto a los residuos vegetales y a los ácidos húmicos que producen las plantas, forman progresivamente una capa de suelo de mayor espesor: un suelo maduro.

La Transformación del Suelo

El suelo, un recurso no renovable, es esencial para la vida de las personas. Las amenazas principales que afectan al suelo son: erosión, pérdida de materia orgánica, contaminación, salinización, compactación, pérdida de biodiversidad, deslizamientos de tierras e inundaciones. La transformación del suelo, al igual que sucede con otros recursos, no ha sido igual en todo el planeta. En los países cuyos ciudadanos tienen un estilo de vida más consumista y están más industrializados, el suelo se ha transformado 10 veces más que en el resto.

Usos del Suelo

El principal cambio del suelo se debe a la agricultura y la ganadería. También la expansión de zonas urbanas ha variado la cobertura del suelo y ha propiciado la transformación de áreas agrícolas, bosques, áreas seminaturales y naturales en superficies artificiales. Una de las consecuencias es la disminución de hábitats, la fragmentación de paisajes y la disminución del espacio que necesitan numerosas especies. El crecimiento económico de los países desarrollados, como España, se ha producido a costa de la destrucción del territorio. La superficie de suelo artificial en España se ha incrementado más del 30% en las últimas décadas, a un ritmo de dos campos de fútbol diarios. Las zonas agrícolas, que ocupan alrededor del 50% de la superficie española, se utilizan mayoritariamente para cultivos de secano. Las zonas forestales y los espacios abiertos han disminuido debido a los incendios forestales y al crecimiento de zonas urbanas e industriales. Las zonas húmedas y superficies de agua representan casi el 1% de la superficie en España.

Combustibles Fósiles

• Carbón: es el combustible fósil más abundante y más usado a partir del siglo XVIII como sustituto de la madera y hasta la aparición del petróleo y sus derivados. En la actualidad, su consumo se ha reducido a causa del aumento del efecto invernadero. A diferencia del petróleo y el gas natural, el carbón se ha originado por la descomposición anaerobia y, por tanto, incompleta de restos vegetales. El principal uso del carbón es para la generación de energía eléctrica en las centrales térmicas.
• Petróleo: combustible más usado, proporciona alrededor del 40% de la producción energética global. Se formó a partir de microorganismos marinos que se acumularon en los fondos. A partir del petróleo se obtienen combustibles derivados. Es un recurso limitado al no ser renovable.
• Gas natural: formado por una mezcla de gases que varían según el tipo de yacimientos, pueden encontrarse en yacimientos aislados o junto al petróleo. Se forma de manera similar al petróleo, pero a mayor presión y temperatura. Es el combustible con mayor poder calorífico.

Biodiversidad

Conjunto de toda la variación hereditaria que existe en el planeta, desde el nivel genético al de los individuos, poblaciones, especies, comunidades y ecosistemas.

Importancia de la Biodiversidad

Además del número de especies, se debe considerar también la diversidad genética, que es imprescindible para que surjan en el futuro nuevas combinaciones de genes y nuevas especies. Desde el punto de vista antropológico, la biodiversidad contribuye a: depurar el aire y el agua, mantener el suelo más fértil, controlar las avalanchas de plagas, contribuir a la estabilidad climática y al balance del dióxido de carbono en la atmósfera, proporcionar alimentos y medicinas, y polinizar las cosechas.

Pérdida de Biodiversidad

Se estima que en los próximos 30 años, al ritmo actual de desaparición, se pueden extinguir el 20% de las especies existentes. Esta pérdida también tiene un alto valor económico por los beneficios ambientales que proporciona la biodiversidad. Por todo ello, debemos ser conscientes de la responsabilidad moral que tenemos, con el planeta y con las generaciones futuras, de preservar la biodiversidad y contribuir a su mantenimiento.

Causas de la Pérdida de Biodiversidad

• Alteración de los hábitats: la transformación y ocupación del suelo o silvestre en urbanizable, las talas incontroladas en grandes regiones, como la Amazonia, los incendios forestales o el incremento del suelo para cultivos o cambios de hábitats generalmente negativos han contribuido a la actual crisis de la biodiversidad.
• Introducción de especies invasoras: cuando se introduce una especie de otro lugar en un determinado ecosistema, es probable que no tenga depredadores. La especie introducida se multiplica exponencialmente y modifica completamente las redes tróficas del ecosistema.
• Sobreexplotación: hay especies animales que, debido a su gran valor alimentario, cinegético, peletero u otros, están siendo esquilmadas. También es conocida la sobreexplotación pesquera, que está acabando con numerosas especies acuáticas, y la de especies depredadoras.
• Contaminación: uno de los mayores problemas actuales para el conjunto de especies que habitamos el planeta es la contaminación o aumento de sustancias perjudiciales para los seres vivos, vertidos al entorno y que se acumulan en proporciones dañinas. El estilo desarrollista de vida de las sociedades humanas ha provocado que en el suelo, el agua, la atmósfera o el subsuelo se acumulen sustancias incompatibles con la vida.
• Cambio climático: la humanidad se enfrenta a un cambio en las condiciones climáticas que va a provocar la eliminación de numerosas especies, la alteración de los ecosistemas y la aparición de plagas que van a transformar el planeta.

Sostenibilidad Económica, Ecológica y Social

El desarrollo sostenible surgió en el ámbito del desarrollo socioeconómico. La definición inicial figura en el informe Brundtland como el desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer las necesidades de las generaciones futuras.

• Ambiental: el hecho de vivir dentro de los límites de la capacidad productiva y de depuración del planeta, manteniendo la riqueza natural.
• Social: es la relación entre el bienestar social y el bienestar económico. El desarrollo de uno no puede ser a costa del subdesarrollo de otros.

Modelos de Desarrollo

• Modelo desarrollista: modelo de la sociedad de consumo basado en el beneficio económico.
• Modelo conservacionista: propone frenar el desarrollo económico y el crecimiento de la población para lograr el crecimiento cero.
• Modelo sostenible: modelo que trata de conjugar el crecimiento económico y la preservación del medio.