Mecanismos de Defensa del Cuerpo Humano
Mecanismos Inespecíficos
- La piel: Actúa como una barrera física contra la entrada de patógenos.
- Las mucosas: Son los epitelios que recubren las cavidades corporales en contacto con el exterior, como el aparato respiratorio y digestivo. Secretan sustancias que dificultan la proliferación de microorganismos.
- La inflamación: Es una respuesta del organismo ante los microorganismos o ante cualquier partícula ajena que llegue al interior. Se caracteriza por enrojecimiento, hinchazón, calor y dolor en la zona afectada.
Mecanismos Específicos: El Sistema Inmunitario
El componente más importante del sistema inmunitario son unos glóbulos blancos de la sangre llamados linfocitos. Existen dos tipos principales:
- Linfocitos B
- Linfocitos T
Los antígenos son sustancias que desencadenan la respuesta inmunitaria. Los anticuerpos, también llamados inmunoglobulinas, son proteínas que se unen a los antígenos para neutralizarlos. Los linfocitos T reconocen las proteínas que actúan como antígenos y destruyen las células en las que los encuentran.
Trastornos del Sistema Inmunitario
- Enfermedades autoinmunes: Se producen cuando el sistema inmunitario reconoce como extraña alguna molécula de nuestro propio organismo y la ataca.
- Alergias: Aparecen cuando el sistema inmunitario responde de forma exagerada a antígenos que normalmente no deberían desencadenar una respuesta, como el polen o ciertos alimentos.
Tratamiento Contra Enfermedades Causadas por Microorganismos
Las infecciones bacterianas se tratan con antibióticos, sustancias que resultan tóxicas para las bacterias e inocuas para las personas en las dosis que se emplean. El descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming revolucionó el tratamiento de las infecciones bacterianas.
Para el tratamiento de las infecciones por protozoos y hongos se emplean, respectivamente, antiprotozoarios y fungicidas. En general, estos fármacos no siempre son tan efectivos como los antibióticos y, además, pueden resultar algo tóxicos para las personas.
Las infecciones por virus son las más difíciles de tratar, pues, una vez que los virus se introducen en las células, es difícil eliminarlos. En los últimos años se han desarrollado fármacos eficaces llamados antivirales.
Vacunas: Prevención de Enfermedades Infecciosas
Las vacunas persiguen el objetivo de inmunizar a las personas contra una serie de microorganismos patógenos. Para ello, se inyecta el microorganismo, ya sea muerto o debilitado, o incluso fragmentos del mismo.
Las vacunas funcionan estimulando a nuestro sistema inmunológico para que desarrolle anticuerpos que puedan contrarrestar a un virus o bacteria que invada nuestro cuerpo y a producir células de memoria, que permiten una respuesta más rápida y eficaz en caso de una futura infección.
El Sida y la Dificultad para Desarrollar una Vacuna Universal
Las razones por las que no hay vacunas para todas las enfermedades son:
- De índole social: Se investiga más en las enfermedades que afectan a personas que viven en el mundo desarrollado.
- De índole científica: Los microorganismos tienen estrategias defensivas, de modo que fabricar vacunas contra algunas enfermedades es muy complejo.
El problema que se encuentra con el sida es que el virus VIH muta muy rápidamente. Cuando el virus muta, cambia las proteínas de su cubierta, lo que dificulta que los anticuerpos generados por una vacuna lo reconozcan.
La diversidad del virus se debe combatir con diversidad en la vacuna. Se están usando ya decenas de tipos de proteínas de la cubierta del virus hasta llegar a una vacuna que contenga más de cien de estas proteínas, la conocida como polyenv (poli-envoltura).
Genética y Vacunas: El Futuro de la Inmunización
Un tipo de vacuna que se encuentra sometido a evaluación es la vacuna de ADN. Se inserta en un plásmido parte del ADN del agente infeccioso en el individuo a proteger. El plásmido no se replica en las células del vacunado, solo provoca la síntesis de proteínas, que induce la producción de anticuerpos y células de memoria. Este tipo de vacunas ofrece nuevas posibilidades para la prevención de enfermedades infecciosas.