La Guerra de Vietnam: Causas y Consecuencias
En Vietnam del Sur existía una guerrilla comunista, el Vietcong, apoyada por el régimen norvietnamita, que amenazaba con derrocar al Gobierno. Estados Unidos decidió apoyar al régimen de Vietnam del Sur, temeroso de que el comunismo se impusiese en todo el país. El conflicto se inscribió así en el marco de la Guerra Fría para impedir la progresión del comunismo en Asia. Se quería evitar lo que se denominó efecto dominó, es decir, que el éxito de una revolución comunista en un país sirviera de ejemplo para la difusión de gobiernos prosoviéticos por los países vecinos.
Estados Unidos inició una intervención armada directa en 1964, que llegó a superar los 500.000 efectivos en 1968. Pero todo ello resultó inútil: ni el continuo aumento de tropas, ni la superioridad tecnológica, ni los ataques con armas químicas, ni los bombardeos masivos del norte lograron doblegar a un enemigo que utilizaba tácticas de guerrillas y que contaba con bastante apoyo popular. En 1968, el Vietcong lanzó una ofensiva que puso de manifiesto la imposibilidad de que las tropas estadounidenses ganasen la guerra. Además, la oposición al conflicto se había extendido por todo Occidente, incluso en el interior de Estados Unidos, por las terribles imágenes que mostraba la televisión.
En 1969, Richard Nixon asumió la presidencia de Estados Unidos con la promesa de acabar con la guerra, y a partir de entonces comenzó un repliegue progresivo de tropas que duró cuatro años. En 1973 se llegó a un acuerdo de alto el fuego. Estados Unidos retiró todas sus tropas y se acordó la reunificación del país. Pero la lucha entre el norte y el sur continuó hasta abril de 1975, cuando las tropas del Vietcong y de Vietnam del Norte tomaron Saigón. En 1976, los dos Vietnam se unieron formando la República Socialista de Vietnam, que inmediatamente se unió al bloque prosoviético. Casi al mismo tiempo, cayeron también en la órbita soviética los países vecinos de Laos y Camboya, que se habían visto inmiscuidos en el conflicto desde 1965.
La guerra de Vietnam representó para Estados Unidos una enorme pérdida de prestigio internacional y un gran fracaso militar, con un costo de más de 50.000 soldados estadounidenses muertos y 150.000 heridos. Supuso la mayor derrota militar de la historia de este país, y a partir de entonces los sucesivos gobiernos limitaron las intervenciones militares en el exterior.
Nuevos Factores de Distensión
Hacia el final de la etapa de la coexistencia pacífica, aparecieron nuevos factores que contribuyeron a modificar las relaciones internacionales y favorecieron la distensión. Los graves conflictos de los años anteriores habían alertado sobre el peligro de un conflicto nuclear y parecía necesario un acercamiento entre las superpotencias.
Las Conversaciones entre las Superpotencias
Desde finales de los años sesenta, el enorme gasto que implicaba el mantenimiento de los costosos sistemas de armas nucleares comenzaba a pesar sobre las economías de ambas superpotencias, por lo que era necesario frenar la carrera de armamentos. Además, el riesgo nuclear favoreció el surgimiento de corrientes pacifistas entre la población que presionaban a los gobiernos, especialmente en Occidente.
Por estos motivos, se iniciaron conversaciones para disminuir el gasto en armamento y alcanzar una reducción de los arsenales atómicos. El primer paso fue el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares de 1968, que pretendía evitar la difusión de este tipo de armas; aunque no fue firmado por dos países que eran potencias nucleares: China y Francia.
El acercamiento entre Estados Unidos y la Unión Soviética se volvió a manifestar con las negociaciones que dieron lugar durante la década de los setenta a los acuerdos SALT I (1972) y SALT II (1979) sobre limitación de armas estratégicas. Aunque era un freno a la carrera de armamentos, en realidad se trataba de establecer el principio de la disuasión nuclear, un equilibrio de terror que aseguraba la mutua destrucción en caso de guerra. Paradójicamente parecía la única manera de llegar a una situación de distensión y cierta seguridad mundial.
Nuevos Centros de Poder Mundial
Otro factor que influyó en las relaciones internacionales fue el fortalecimiento de otros centros de poder mundial, que mantenían posiciones propias en las cuestiones internacionales, rompiendo la unanimidad de los bloques. Destacaron la Comunidad Económica Europea, que comenzaba a despuntar por su potencial económico, y China, que, tras su ruptura con la URSS en 1960 y su incorporación al grupo de potencias con armamento nuclear, adquirió gran influencia entre algunos países del tercer mundo.