A finales del siglo XIX, las obras más representadas eran las llamadas de alta comedia de Echegaray y melodramas que buscaban la emoción del espectador mediante golpes de efecto y truculencias de las escenas. Los gustos del público y el escaso interés de los empresarios teatrales impedían cualquier intento renovador. Pervivieron en el primer tercio de siglo:

1. La comedia burguesa.
2. El espíritu modernista cultivó un teatro poético y simbólico.

Los intentos renovadores más serios vinieron de los hombres del 98 y, en los años 30, de los poetas de la Generación del 27. Los diferentes grupos del teatro español anterior al 36 pueden agruparse en:

A- Teatro Comercial

A.1- La Comedia Burguesa de Benavente

Benavente propuso un teatro sin grandilocuencias, con atención preferente a los ambientes cotidianos. Su obra supone una crítica de los ideales burgueses. En sus obras Lo cursi, Rosas de Otoño… En 1922 se le concede el Premio Nobel.

A.2- El Teatro en Verso

Supone, ante todo, la presencia en los escenarios del arte verbal modernista. Merecen citarse:

• Francisco Villaespesa, La leona de Castilla.
• Eduardo Marquina, Las hijas del Cid.
• Los hermanos Machado en obras como Las adelfas o Lola se va a los puertos.

A.3- El Teatro Cómico

Los tipos y ambientes castizos que habían sido la materia de los cuadros costumbristas del Romanticismo vuelven ahora a la escena con autores como:

• Los hermanos Álvarez Quintero presentan en sus obras la imagen de una Andalucía superficial e incluso falseada. Sus obras más célebres: La reina mora, El ojito derecho…
• Carlos Arniches, por una parte, produce sainetes de ambiente madrileño y, por otra parte, escribe lo que él mismo denominó tragedia grotesca.

B- Teatro de Innovación: Valle-Inclán y García Lorca

Muchos son los autores que pretenden hacer un teatro diferente en estos años y, en la mayoría de los casos, fracasan.

B.1- El Teatro de los Autores del 98

Unamuno, Azorín, Valle-Inclán y Jacinto Grau pretenden hacer un teatro que sirva como cauce para la expresión de sus conflictos religiosos, existenciales y sociales. Harán un teatro intelectual y complejo que enlazará con las tendencias filosóficas y teatrales más renovadoras del panorama occidental de la época. Intentarán romper con las formas realistas de la presentación. Destaca Valle-Inclán.

Valle-Inclán

Su producción es variada e incluye novelas, cuentos… En todos estos géneros que cultiva se observa una evolución paralela al cambio ideológico por el que pasa de un Modernismo elegante y nostálgico a una literatura crítica.

• El Mito: la acción transcurre en una Galicia mítica: Comedias bárbaras, Divinas palabras.
• La Farsa: obras situadas en un espacio más ridículo: La marquesa Rosalinda, Farsa y licencia de la reina castiza.
• El Esperpento: Luces de bohemia y la trilogía Martes de carnaval.

El esperpento es un intento de presentar la realidad española, pero dando no una visión natural y real, sino presentando los hechos de una manera exagerada y burlesca. Presenta una realidad deformada para que el espectador quede sorprendido y tome conciencia de sí misma. El teatro esperpento es un teatro de crítica de una realidad falsa y de unos valores que ya no tienen sentido. Luces de bohemia inicia la estética del esperpento. La obra cuenta el recorrido de Max Estrella y su compañero Latino de Hispalis por la noche madrileña. Max Estrella, después de haber sido desposeído de la posibilidad de hacer vivir malamente a su familia, abofeteado… se muere arrimado al quicio de una puerta y su lazarillo le roba la cartera. Se esconden muchos personajes reales de la época, pero también hay alusiones a personajes históricos con su propio nombre: Unamuno, Joselito…

El Teatro en la Generación del 27

Aunque la mayor parte de la producción del 27 está constituida por poesía, varios componentes de la generación se vieron tentados por el teatro. Las obras escritas por Salinas, Rafael Alberti, Miguel Hernández y Alejandro Casona.

Federico García Lorca

Su obra puede agruparse en tres grandes bloques:

• Sus primeras piezas teatrales: En 1920 estrena El maleficio de la mariposa, obra de influencia modernista sobre el amor entre una cucaracha y una linda mariposa. El estreno fue un fracaso del que Lorca se resarció pronto con Mariana Pineda, drama histórico basado en la heroína ajusticiada por Fernando VII en Granada por haber bordado una bandera liberal. Se unen La zapatera prodigiosa y Amor de don Perlimplín con Belisa en su jardín.
• Teatro Vanguardista: Lorca dio este nombre a las comedias creadas bajo el influjo surrealista. La técnica surrealista le vale para explorar en los instintos ocultos del hombre. En El público, Lorca defiende el amor como un instinto ajeno a la voluntad, que se manifiesta de formas muy diversas.
• La Etapa de Plenitud: Lorca escribe durante los años 30 obras teatrales que alcanzan el éxito comercial: Bodas de sangre, La casa de Bernarda Alba… tienen en común el protagonismo de las mujeres.