Los procesos geológicos externos son aquellos que ocurren cerca de la superficie terrestre, impulsados por la energía solar y la gravedad.

La energía solar impulsa la dinámica atmosférica y oceánica, influye en los climas, la destrucción de las rocas, el modelado del relieve y el flujo de energía en los ecosistemas.

La gravedad, por otro lado, determina las mareas terrestres y oceánicas, y provoca el movimiento de materiales desde zonas altas a zonas bajas (ríos, glaciares, desprendimientos, etc.), condicionando el ciclo geológico externo.

Los principales procesos geológicos externos son la meteorización, la erosión, el transporte y la sedimentación. Estos procesos son causados por los siguientes agentes geológicos externos: agua, hielo, viento y seres vivos.

A-1) Meteorización

La meteorización es la alteración de las rocas bajo la acción de los agentes atmosféricos o los seres vivos. Los agentes de meteorización ejercen un efecto estático, sin transporte significativo (acción de la temperatura, acción química de la atmósfera, etc.), a diferencia de la erosión, que siempre implica transporte (ríos, viento, torrentes, etc.).

Los procesos de meteorización predominantes en una zona dependen del clima. Existen varios tipos de meteorización:

1) Meteorización Mecánica o Física

La meteorización mecánica o física es el proceso que causa la rotura y disgregación de las rocas sin modificar su composición química. Es producida por:

• Crioclastia o gelifracción: Rotura de las rocas por la congelación del agua en sus grietas. El aumento de volumen del hielo ejerce un efecto de cuña. La alternancia hielo-deshielo se denomina crioturbación. Es importante en latitudes altas y zonas de montaña. Produce acumulaciones de fragmentos rocosos en la base de las montañas llamadas canchales.
• Haloclastia: Crecimiento de cristales de sal en grietas y poros de las rocas, provocando su fractura. Es importante en climas áridos.
• Termoclastia: Variaciones bruscas de temperatura (día/noche) que causan expansiones y contracciones diferenciales en la roca, llevando a su disgregación. Ocurre en climas áridos y zonas altas.
• Expansión de las rocas al aflorar: Disminución de la presión sobre las rocas al aflorar, generando fisuras por lajamiento.

2) Meteorización Química

La meteorización química altera los componentes químicos de las rocas por la acción de los gases atmosféricos y el agua, formando una capa de roca alterada llamada regolita. Se ve favorecida por climas cálidos y húmedos (zona ecuatorial). Los principales procesos son:

• Hidratación: Inclusión de agua en la estructura de los minerales, aumentando su volumen y solubilidad. Ejemplo: absorción de agua por arcillas expansivas.
• Hidrólisis: Reacción del agua con ciertos minerales, formando un compuesto básico y otro ácido. Ejemplo: caolinización, donde los feldespatos se transforman en caolín u otros minerales de la arcilla.
• Carbonatación: Ataque químico por aguas con CO₂ disuelto, que le da un carácter ácido. Importante en la formación del relieve kárstico. CaCO₃ + CO₂ + H₂O → Ca(CO₃H)₂
• Oxidación: Combinación de minerales con el oxígeno atmosférico. FeO → Fe₂O₃
• Disolución: Frecuente en materiales salinos (halita, silvina) o sulfatos (yeso). La evaporación del agua con sales disueltas puede formar costras de sal y costrones de cal o caliche.

3) Meteorización Biológica o Bioclastia

La meteorización biológica es la ejercida por los seres vivos. Ejemplo: fractura de rocas por raíces de plantas. Favorecida por climas cálidos y húmedos.

Relación entre Clima y Meteorización

La temperatura y la humedad son cruciales para la meteorización. En climas periglaciares o desérticos predomina la meteorización mecánica (gelifracción y termoclastia). La temperatura y la humedad influyen en la velocidad de la meteorización química y en la vegetación. Las regiones con vegetación abundante suelen tener un suelo rico en materia orgánica descompuesta, que genera fluidos químicamente activos (ácido carbónico y ácidos húmicos). El ambiente óptimo para la meteorización química combina temperaturas cálidas y humedad abundante. En regiones polares, la meteorización química es ineficaz por las bajas temperaturas, mientras que en regiones áridas la falta de humedad limita su velocidad.

A-2) Erosión, Transporte y Sedimentación en Ambientes Templados

Los procesos dinámicos externos comienzan con la erosión, el desgaste de las tierras emergidas por los agentes geológicos externos. La erosión se diferencia de la meteorización en que es un proceso dinámico que implica transporte de los fragmentos resultantes por agentes geológicos activos (agua, hielo, viento, olas) desde zonas elevadas a zonas deprimidas, donde se produce la sedimentación o acumulación.

a) Erosión

Destrucción de las rocas preexistentes por agentes geológicos en movimiento. Los principales agentes erosivos son las corrientes superficiales de agua, los glaciares y el viento.

b) Transporte

Desplazamiento de los materiales producidos por la erosión (materiales sólidos y partículas disueltas). Puede ser mecánico (suspensión, saltación, reptación, rodamiento) o químico (disolución). Los principales agentes de transporte son:

• Agua: Actúa a través de ríos, aguas salvajes, torrentes, olas, mareas, corrientes. El transporte por agua se realiza por:
  • Disolución de partículas iónicas.
  • Suspensión de partículas pequeñas/medianas en el flujo turbulento.
  • Carga de fondo de partículas gruesas (rodamiento, reptación, saltación).
• Viento: Importante en zonas con poca humedad y vegetación escasa. El transporte puede ser por suspensión, saltación o reptación, según el tamaño de las partículas.
• Hielo: Actúa de forma masiva en los glaciares, transportando las morrenas.

c) Sedimentación

Depósito de los materiales sedimentarios (sedimentos) en cuencas sedimentarias (medios sedimentarios). Las causas de la sedimentación son físicas (decantación por disminución de la velocidad del medio de transporte) y químicas (precipitación por sobresaturación, evaporación o cambio en el equilibrio químico).

Tipos de sedimentos según su origen:

• Sedimentos detríticos: Acumulación de partículas procedentes de otras rocas, transportadas en estado sólido.
• Sedimentos químicos: Precipitación química en medios acuáticos, favorecida por la evaporación. Si la precipitación es causada por microorganismos, se denominan sedimentos bioquímicos.
• Sedimentos orgánicos: Acumulación de restos de seres vivos.