1. Introducción al Relieve

El relieve es el conjunto de formas que presenta la superficie terrestre. La ciencia geográfica que se ocupa de su estudio es la Geomorfología, que trata de explicar las formas del relieve, su evolución y procesos de modelado.

1.1 Origen y Evolución de un Relieve

Todos los relieves que conforman la superficie terrestre actual son el resultado de un proceso de formación y modelado a lo largo de la historia de nuestro planeta. Para comprender este complejo proceso, debemos tener una idea clara de cómo actúan e intervienen los siguientes aspectos:

La Teoría de la Tectónica de Placas

Esta teoría explica la formación del relieve a partir de un modelo en el que la litosfera estaría compuesta por un número de piezas móviles, llamadas placas, que flotarían sobre la astenosfera, capa subyacente en estado viscoso.

Los Factores del Relieve

• Factores tectónicos: Conjunto de fuerzas que levantan y edifican el relieve. Tienen su origen en el interior de la Tierra y se suelen considerar fuerzas constructivas.
• Factores erosivos: Conjunto de procesos de modelado de la superficie terrestre por parte de los agentes externos (aguas fluviales, hielo, viento, acción química, seres vivos…). Las fuerzas erosivas definen una labor de destrucción y arrasamiento que tiende a nivelar las desigualdades de la superficie terrestre.
• Factores litológicos: La naturaleza de cada roca condiciona las formas del relieve resultantes de la actuación de la tectónica y la erosión.

1.2 Nociones Básicas sobre Estructuras Plegadas y Fallas

Estructuras Plegadas

Un pliegue es una ondulación de los estratos rocosos como resultado de la acción de fuerzas compresivas sobre materiales plásticos en la corteza terrestre. Dos tipos de pliegues según la antigüedad del núcleo:

• Anticlinal: Pliegue en el que los estratos aparecen inclinados a partir de un eje central, forma convexa y núcleo constituido por materiales más antiguos.
• Sinclinal: Pliegue en el que los estratos aparecen inclinados en dirección hacia un eje central, forma cóncava y núcleo constituido por materiales más modernos.

Relieve conforme cuando las estructuras corresponden a los anticlinales y las depresiones a los sinclinales. Estas características definen el relieve jurásico. Relieve inverso es aquel en el que los ejes anticlinales son valles y los sinclinales colgados son los elementos elevados y dominantes del relieve. Es el resultado de una intensa actuación erosiva.

Estructuras Falladas

Una falla es una ruptura o accidente tectónico de una masa rocosa, acompañado de un desplazamiento, aspecto que diferencia a una falla de una fractura. Cuando las fallas limitan una zona hundida definen una fosa tectónica o graben. Cuando limitan un bloque levantado definen un horst. El relieve germánico es un relieve fallado. En él, los bloques levantados corresponden a las sierras y los bloques hundidos a los valles. El Sistema Central responde a este estilo tectónico. El granito paleozoico, es una roca de gran antigüedad, responde fracturándose.

2. Características Básicas del Relieve Español

• Es una península maciza que está unida al continente por un istmo.
• Presenta una elevada altitud media.
• El relieve se organiza en torno a la gran unidad central de la Meseta.
• España está formada por dos archipiélagos.

3. Historia Geológica de la Península y los Archipiélagos

La evolución de la península ibérica está condicionada por su posición entre dos placas tectónicas: la placa euroasiática y la placa africana.

3.1 La Era Precámbrica (4600-570 millones de años)

Los mares ocupaban el espacio actual de la Península. Tan solo emergían algunos relieves en la región de Galicia y al oeste de la Meseta, que al final del Precámbrico ya estaban totalmente arrasados y cubiertos por las aguas. Cuando concluye esta era, todas las tierras emergidas formaban un único continente, Rodinia (que en ruso significa “nuestra tierra natal”), también llamado Pangea I.

3.2 Era Paleozoica (570-230 millones de años)

Comienza con la fragmentación de Rodinia en dos grandes placas o continentes separados por el mar de Tethys. Se produjeron dos orogenias. La más antigua fue la orogenia caledonia, que apenas afectó al espacio peninsular. La segunda fue la orogenia herciniana. Como consecuencia, se levantó una gran cadena montañosa, de dirección NO-SE, que al final de la era aparece convertida en zócalo que se inclina hacia el este. El zócalo recién formado, llamado Macizo Hespérico, ocupaba gran parte del centro y oeste peninsular.

Al finalizar la era paleozoica aparecieron también otras tierras emergidas. Al noreste del Macizo Hespérico surgen los macizos del Ebro y el Catalano-Balear. Al sureste aparece el macizo Bético-Rifeño.

3.3 Era Mesozoica (230-65 millones de años)

Fase de calma geológica, en la que domina la erosión y sedimentación. Se producen movimientos epirogénicos (movimientos lentos de ascenso y descenso de la corteza). Había etapas de transgresión marina, en las que el mar aumentaba de nivel y cubría parte de las tierras emergidas, y etapas de regresión, cuando retrocedía el nivel del mar. La erosión continuó arrasando los viejos macizos y los materiales arrancados se sedimentaron en el fondo de los mares. Las fosas marinas de los Pirineos y las Béticas se cubrieron de potentes capas de sedimentos calizos.

3.4 Era Cenozoica: Terciario (65-2 millones de años)

Es el periodo en el que se definen las líneas maestras del relieve actual. Periodo constructivo. Se produjo el choque de la placa africana con la placa euroasiática, que tuvo dos consecuencias: la microplaca ibérica quedó definitivamente unida a Europa y se produjo la orogenia alpina. Tuvo profundos efectos:

• Se elevaron las cordilleras alpinas de los Pirineos y de las Béticas a partir de las potentes capas de sedimentos acumulados en las fosas marinas. Materiales mesozoicos (plásticos) respondieron plegándose. Como una prolongación de las Béticas emergieron las islas Baleares, al tiempo que se formaron las cordilleras catalanas.
• Se abrieron la depresión alpina de las Béticas y la depresión del Ebro. Ambas irán colmatándose a lo largo del Cenozoico.
• El viejo zócalo del Macizo Hespérico se rompió y fracturó en bloques. Unos bloques se levantaron y dieron origen a las unidades montañosas del Sistema Central y de los Montes de Toledo. Otros bloques se hundieron y formaron las cuencas de sedimentación castellanas. El zócalo pasó de estar inclinado hacia el este a bascular hacia el oeste.
• Los bordes del Macizo Hespérico se elevaron y formaron una potente muralla montañosa que aísla el interior peninsular: al noroeste, el Macizo Galaico-Leonés; al norte, la Cordillera Cantábrica; al este, el Sistema Ibérico; y al sur, Sierra Morena. Solo en el borde oeste se mantiene el viejo zócalo paleozoico en las penillanuras.
• En algunos enclaves aislados de la Península surgieron focos de actividad volcánica.
• El archipiélago canario tuvo su origen en el Mioceno. La orogenia alpina abrió el fondo del océano Atlántico y a través de esas fracturas ascendieron materiales volcánicos que se solidificaron y formaron las Islas Canarias.

3.5 Era Cenozoica: Cuaternario (2 millones de años – actualidad)

La última fase es una etapa de retoques erosivos y sedimentación poco potente. La alternancia climática de fases glaciales de intenso frío y fases interglaciales de climas templados afectó a los relieves montañosos peninsulares. En este periodo acaba de establecerse la red hidrográfica, que erosiona los relieves por los que discurre. Los cambios climáticos han provocado ascensos y descensos del nivel del mar y modificaciones en las líneas de costa.

4. Relieves Morfoestructurales

Una morfoestructura es una unidad de relieve cuyas formas están condicionadas por las fuerzas tectónicas. Se corresponden con las grandes unidades de relieve.

4.1 Los Zócalos

Los zócalos son unidades de relieve formadas a partir del arrasamiento total de antiguas cordilleras paleozoicas. Presentan formas llanas y abombamientos de amplio radio sobre materiales muy rígidos. Son las cordilleras paleozoicas, levantadas en las orogenias caledoniana y herciniana, las que forman zócalos perfectos. Sus materiales paleozoicos (granito, gneis, pizarra, cuarcita…) son muy rígidos, de manera que, si se someten a nuevas presiones tectónicas, pueden llegar a fracturarse, como sucedió cuando se produjo la orogenia alpina. En España, el zócalo aparece en la mitad occidental peninsular, y en el sector de las penillanuras castellanas y extremeñas.

4.2 Los Macizos Antiguos

Son los sectores del zócalo que fueron afectados por la orogenia alpina y, como consecuencia, se deformaron y rejuvenecieron. Su litología es paleozoica (silícea): materiales rígidos que al ser presionados han dado lugar a bloques fracturados que forman horst y graben. Los macizos antiguos son:

• El Sistema Central y los Montes de Toledo, que son unidades interiores de la Meseta.
• El Macizo Galaico-Leonés y la mitad occidental de la Cordillera Cantábrica, que son bordes montañosos de la Meseta.

4.3 Las Cuencas Sedimentarias

Son relieves de morfología relativamente llana que han sido recubiertos por sedimentos tras una subsidencia o hundimiento de la corteza terrestre. Se formaron a lo largo del Terciario, con el movimiento alpino. Están constituidas por materiales sedimentarios, como calizas, arcillas y margas, que se disponen en estratos horizontales. Sobre esas zonas deprimidas se siguen acumulando materiales procedentes de los relieves más próximos. Distinguimos dos tipos de cuencas:

• Las cuencas interiores castellanas, formadas a partir de la fractura y hundimiento de un bloque del zócalo herciniano en la orogenia alpina, que han sido colmatadas con los sedimentos procedentes de los relieves montañosos circundantes.
• Dos cuencas sedimentarias prealpinas: Ebro y Bética. Son cuencas cuyo hundimiento está relacionado con la formación de las grandes cordilleras alpinas que se levantan junto a ellas.

4.4 Las Cordilleras de Plegamiento

Se le llama así a un relieve montañoso cuyos materiales se han visto afectados por presiones laterales, formando estructuras plegadas. El origen de las cordilleras de plegamiento está unido a la orogenia alpina y podemos diferenciar dos tipos:

• Las cordilleras alpinas son las cordilleras por excelencia, alcanzan máximas altitudes, de vertientes abruptas y perfiles quebrados. Se han formado a partir de la acumulación de potentes capas de sedimentos en depresiones marinas durante el Secundario que la orogenia alpina plegó y levantó. Se corresponden con los Pirineos y los Sistemas Béticos.
• Las cordilleras o cadenas de cobertera se han formado a partir de un borde de zócalo sobre el que descansa una cobertera sedimentaria. La orogenia alpina deformó el conjunto, fracturó el zócalo y plegó la cobertera. Se encuentran en la mitad este de la Cordillera Cantábrica y en el Sistema Ibérico.