Fenómenos Naturales y Catástrofes

Peligrosidad vs. Riesgo

El riesgo natural es la probabilidad de que ocurra un daño o catástrofe para la población o sus bienes debido a un suceso natural. El valor del riesgo depende de tres factores:

• Peligrosidad: Magnitud y frecuencia de un suceso potencialmente catastrófico.
• Exposición: Volumen de población y bienes que pueden verse afectados.
• Vulnerabilidad: Susceptibilidad de una comunidad a ser dañada.

Riesgo = Peligrosidad x Exposición x Vulnerabilidad

Predicción y Prevención

Para reducir los efectos catastróficos de un suceso natural, es necesario conocer el proceso que lo genera y las características de la zona afectada. A partir de ahí, se realiza una predicción sobre la probabilidad de ocurrencia y la magnitud que puede alcanzar, y se proponen medidas para evitar o reducir sus efectos catastróficos.

• Predicción: Se basa en datos estadísticos que no indican si un determinado fenómeno es o no frecuente en una zona.
• Prevención: Propone la adopción de las medidas necesarias para que el suceso, si ocurre, tenga efectos mínimos en la población o sus bienes.

El Riesgo de un Terremoto

Los terremotos son vibraciones del terreno producidas por la liberación brusca de energía acumulada en las rocas sometidas a esfuerzo. El lugar de origen del terremoto es el foco sísmico o hipocentro. Desde el foco sísmico, las vibraciones u ondas sísmicas se transmiten en todas direcciones.

Para registrar los terremotos y medir su magnitud se utilizan sismógrafos, que dibujan gráficas llamadas sismogramas. La magnitud de un terremoto es la cantidad de energía que libera y se mide con la escala de Richter, en la que cada grado corresponde a unas 32 veces la energía liberada por el anterior.

Cada día se producen unos cien mil terremotos en todo el mundo, pero la mayoría son tan poco importantes que no los perciben las personas, solo los sismógrafos. Suelen ser muy breves, apenas 60 segundos, y solo rara vez superan los 3 minutos.

Los terremotos no se distribuyen al azar, sino que se concentran en determinados lugares debido a la fractura de grandes masas de rocas o la activación de fallas existentes.

Todavía no se dispone de un sistema fiable que permita saber con antelación la ocurrencia de un terremoto. Sin embargo, se han investigado posibles precursores sísmicos que avisen con cierta antelación, como microseísmos locales.

Para establecer el riesgo sísmico de cada zona se consideran los siguientes criterios:

• Ubicación en un límite de placa.
• Características geológicas locales (materiales existentes y fallas activas).
• Historia sísmica de la zona.

Prevención de Terremotos

No es posible impedir que se produzcan terremotos, pero pueden reducirse mucho sus efectos y evitar que se conviertan en catástrofes.

• Elaborar mapas de riesgo sísmico para ajustar las normas preventivas a cada circunstancia.
• Establecer normas de construcción sismorresistente (limitar la altura, cimentar adecuadamente, usar estructuras de acero y dotar de elasticidad a las construcciones).

Un Tsunami se Acerca a la Costa

Un tsunami es un conjunto de olas de enorme volumen originadas por el brusco ascenso de una gran masa de agua del fondo del mar.

Lo que hace temible a un tsunami es que:

• Mueve un enorme volumen de agua, afectando desde la superficie hasta el fondo.
• Se propaga con poca pérdida de intensidad, alcanzando zonas muy distantes.
• Suele producirse una retirada del mar minutos antes de la llegada de las grandes olas.

En España existe riesgo de tsunami debido a la falla Gibraltar-Azores, donde se han producido terremotos importantes, el último en febrero de 2007.

Aunque no es posible saber cuándo va a producirse un sismo con capacidad para desencadenar un tsunami, desde el momento en que ocurre hasta que llega a la costa se dispone de tiempo para dar la señal de alarma. Para ello se necesita una red de alerta con tecnología adecuada.

La Amenaza Volcánica

La peligrosidad volcánica puede deberse a:

• Actividad efusiva: Lava poco viscosa que sale del cráter con suavidad, con escasas explosiones y piroclastos.
• Actividad explosiva: Lava muy viscosa que obstruye los conductos de salida, provocando fuertes explosiones y proyectando gran cantidad de piroclastos.

En todo caso, la peligrosidad volcánica puede deberse a:

• Emisión de gases tóxicos.
• Formación de nubes ardientes o flujo de piroclastos.
• Explosiones.
• Coladas de barro (lahar).
• Coladas de lava.

Vigilando al Volcán

Para vigilar la actividad volcánica se utilizan indicadores como:

• Pequeños seísmos locales.
• Cambios en la inclinación del terreno.
• Ascenso de la temperatura del agua de los pozos.
• Incremento en la emisión de gases.

En Canarias existe un sistema permanente de vigilancia que controla estos indicadores y comunica a la población mediante un semáforo de información volcánica.

La Inundación, un Desastre Evitable

Una cuenca hidrográfica es el área que vierte sus aguas al mismo río. La escorrentía superficial, causada por la parte del agua de lluvia que no se evapora ni se infiltra, es la que causa las inundaciones.

Las inundaciones son un riesgo inducido por actividades humanas como:

• Ocupación de zonas inundables.
• Deforestación.
• Cubierta del suelo con materiales impermeables.
• Obras de infraestructura que interfieren en el cauce.