La Segunda Internacional o Internacional Socialista se fundó en París en 1889. Solo incorporó partidos socialistas y se organizó como una confederación de partidos nacionales autónomos, sin un consejo general que centralizase la acción, a diferencia de la AIT. En 1900 se creó un Buró Socialista Internacional, con sede en Bruselas, encargado de dar continuidad a la organización entre la celebración, cada tres años, de los congresos de la Internacional. Las resoluciones adoptadas en el congreso fundacional reclamaban leyes para la protección de los trabajadores, la jornada laboral de ocho horas y la abolición del trabajo infantil. En los siguientes congresos, la Segunda Internacional debatíó y establecíó una serie de principios que se mantendrían a lo largo del siglo: la extensión de la democracia, la evolución pacífica hacia la toma del poder político, la regulación del mercado laboral y el fin de la discriminación sexual y de las demás desigualdades. Asimismo, condenó el colonialismo, como una forma más de explotación capitalista, y las guerras, consideradas un producto del enfrentamiento entre los Estados capitalistas que se debía impedir y frenar por medio de la huelga general y la movilización revolucionaria. La Segunda Internacional creó algunos de los símbolos del movimiento obrero, como el himno y la celebración del 1.° de Mayo, Día de los Trabajadores, en recuerdo de los obreros detenidos y ajusticiados en Chicago en 1886. Agrupaba a millones de trabajadores y sus debates tuvieron una notable repercusión. Impulsó una gran diversidad de organismos, entre los que cabe destacar la Conferencia Internacional de Mujeres Socialistas (1907).