Las condiciones de vida de la clase obrera eran muy duras (más de 12 horas de trabajo, mal remuneradas, sin higiene, sin estado de bienestar social…). Se produjo el éxodo rural, bandolerismo y ocupación violenta de tierras. Hasta 1868 el movimiento obrero se centra en Cataluña con episodios de ludismo y en Andalucía con la ocupación de tierras. En el Sexenio se reconocíó la libertad de asociación. En 1868 Bakunin envía a España un representante de la corriente anarquista Giuseppe Farnelli para que organice la Asociación española AIT, en Madrid y Barcelona. En 1871 llegó Paúl Lafarge con la intención de reconducir a los obreros hacia el marxismo. Creó en Madrid la Nueva Federación Madrileña a la que pertenecíó Pablo Iglesias. Hay un predominio de el anarquismo en el movimiento obrero. Desde 1881 la represión se relajó y se legalizan las asociaciones en 1887. Hay asociaciones anarquistas, socialistas y organizaciones católicas. Los anarquistas son mayoritarios, sus principales focos son el campo andaluz y en el proletariado catalán. Rechazan toda acción política por vía parlamentaria y adoptan la propuesta de Kropotkin partidario de la violencia terrorista por la cual fue asesinado Cánovas. En 1879 madrileños y Pablo Iglesias fundan el Partido Socialista Obrero Español (PSOE), aspiraban a la abolición de clases, la transformación de la propiedad privada en colectiva… En 1888 se creó la Uníón General de Trabajadores (UGT). En 1889 se fundó la 2º internacional donde sólo había marxistas. El 4 de Mayo 1890 se convocaron manifestaciones y mítines. Se despidió a 5 mineros lo que desencadenó una huelga por la jornada de 13 horas, la obligación de albergarse en barracones y el Truck System. Se logró 10 horas de jornada, la libertad de residencia y el fin de Truck System. En 1864 el jesuita Antonio Vicent fundó el primer círculo católico de obreros en Manresa, es el precedente de los sindicatos católicos , eran una especie de casinos para apartar a los obreros de la taberna. En 1891 la publicación por el Papa León XIII de la Encíclica Rerum Novarum impulsó las organizaciones católicas. En 1895 se constituyó en Madrid el Consejo Nacional de las corporaciones católico obreras. A la muerte de Alfonso XII María Cristina asume la Regencia y se produce el Pacto del Pardo por el cual se mantiene el bipartidismo. Entre 1885-1890 gobiernan los liberales y se le conoce como Parlamento largo. En 1887 se publica la ley de Asociaciones que legaliza las asociaciones obreras y en 1890 se aprueba la ley del sufragio. En 1903 se crea el Instituto de reformas sociales que después se llamará Ministerio de trabajo.
Proteccionismo y librecambismo. La aparición de la banca moderna.
El sector lanero paso a un segundo plano y se trasladó a Barcelona porque favorecía el desarrollo comercial y crediticio de Barcelona. L industria siderometalúrgica necesitaba para desarrollarse yacimientos de hierro y carbón. Esta industria no tenía demanda porque no hay ni desarrollo industrial, ni agrario ni en los transportes. En un primera etapa hasta 1860 se sitúa en Málaga donde había yacimientos de hierro y usaron carbón vegetal pero el procedimiento era muy caro y se agotaron los yacimientos. La segunda etapa 1860-1880 transcurre en la cuevas carbóníferas de Mieres y Langreo y la tercera etapa a partir de 1880 se desarrolla en Vizcaya, era pocas empresas que se fusionan y crean los altos hornos de Vizcaya. En la minería tenemos reservas de hierro, plomo, cobre… y los yacimiento en zonas portuarias. Será unos de los sectores más activos de la economía social. La impulsó la ley de bases sobre minas en 1868 que simplifican la adjudicación de concesiones y ofrecía segundades a los concesionarios. En cuanto a la energía se utilizaba la humana, animal, hidráulica y eólica. Y como combustible doméstico la leña. El consumo de carbón se impulsó por el ferrocarril, la navegación a vapor y la industrialización. El proceso de industrialización en España no se detuvo durante el Siglo XIX pero evoluciónó a un ritmo muy lento. El fracaso se debe a la escasa producción de manufacturas tradicionales, la inexistencia de un mercado nacional con buenas comunicaciones y unificado. Hay una escasez de capitales ya que se prefirió la compra de tierras desamortizadas a crear industrias. Se prefirió vivir de las rentas, aunque no se mejoró la agricultura por lo que no se generan beneficios para invertirlos en la industria. Esta baja industria llevó a los políticos a llevar a cabo una política proteccionista. En las comunicaciones España se encontraba en una clara desventaja en cuanto a las condiciones de transporte y que la peculiar geografía supónía una dificultad añadida.