7.1. El Descubrimiento de América

Cristóbal Colón, marino genovés, convencido de la esfericidad de la Tierra, pretendíó llegar a las Indias cruzando el Atlántico en dirección oeste. Pero imaginaba una distancia mucho más corta de lo que es en realidad. Tras distintos fracasos (negativa de Portugal), en 1492, en Castilla, terminada la Guerra de Granada, los RRCC aceptaron el proyecto y firmaron con Colón las Capitulaciones de Santa Fe, otorgándole grandes concesiones (títulos de almirante, virrey y gobernador general de las tierras que descubriese y la décima parte de lo que se obtuviese en dichas tierras).

Colón partíó del puerto de Palos el 3 de Agosto de 1492, con una nao (la Santa María) y dos carabelas (la Pinta y la Niña). El 12 de Octubre llegó a las Antillas, a la isla de Guanahaní, en las Bahamas. Después descubríó
Cuba y La Española (Santo Domingo-Haití). Colón realizó tres viajes más entre 1493 y 1504. En los que completó el reconocimiento de las Antillas y de las costas de Centroamérica. Aunque los contemporáneos pronto se percataron de que se había descubierto un mundo nuevo, Colón murió (1506) con la convicción de que había llegado a Asía. La confirmación de que se trataba de un nuevo continente la proporcionaron los viajes menores, que entre 1499 y 1503, que exploraron la costa de Sudamérica

Para establecer los límites entre las zonas de exploración y conquista entre Portugal y Castilla, los RRCC firmaron con Portugal el Tratado de Tordesillas (1494), que establecía la línea divisoria, entre los dos imperios, a 370 leguas al oeste de las islas de Cabo Verde. Las nuevas tierras al oeste de esta línea corresponderían a Castilla, las situadas al este a Portugal, lo que le permitíó ocupar Brasil.

En 1513, Vasco Núñez de Balboa atravesó el istmo de Panamá y descubríó el océano Pacífico, el Mar del Sur, lo que confirmaba el carácter continental de las nuevas tierras

7.2.Conquista y colonización de América

La conquista se realizó mediante expediciones particulares. Un capitán firmaba un contrato con la Corona (capitulación). De la riqueza obtenida una quinta parte era para el rey. Además, la Corona se reservaba la jurisdicción sobre los nuevos territorios conquistados.

EI primer núcleo conquistado, hasta 1510, fueron las Antillanas y el Istmo de Panamá. Hernán Cortés logró hacerse con el control del Imperio azteca (1519-21). Desde esta zona se conquistó Centroamérica y el sur de los actuales EEUU. Francisco Pizarro conquistó el Imperio inca, entre 1531-33. Posteriormente, se incorporarían las tierras de Chile y del Río de la Plata.

La rápida conquista se debíó a las divisiones internas de estos imperios, aprovechadas por los conquistadores y al temor hacia los españoles (armas de fuego y a caballos).

Aunque los indios fueron reconocidos como súbditos de la Corona, desde los inicios de la colonización fueron sometidos al sistema de encomiendas (reparto de un grupo de indios al conquistador, teóricamente para ser evangelizados, a cambio de pagarle tributos en especie (alimentos) y de trabajar para él). En las minas, se establecíó la mita, tributo en trabajo precolombino (Imperio Inca), que los españoles utilizaron para obtener mano de obra indígena.

Las enfermedades europeas y los sistemas de trabajo forzoso ocasionaron una enorme catástrofe demográfica entre los indios. Sobre todo, en las Antillas, la población indígena casi se extinguíó, y fueron repobladas con población esclava traída de África.

La evangelización de los indios fue la justificación de la conquista y de la colonización. La función evangelizadora recayó en las órdenes religiosas: franciscanos, dominicos y jesuitas.

7.3. El Gobierno y la administración de América

Los territorios americanos se incorporaron a la Corona de Castilla. Los asuntos americanos se llevaban desde España por dos instituciones:

-La Casa de Contratación de Sevilla, fundada en 1503 por los RRCC, controlaba el comercio y la navegación con América. Todas las expediciones hacia América debían partir de Sevilla.

-El Consejo de Indias, creado en 1524 por Carlos I, elaboraba la legislación de las Indias, nombraba los cargos y controlaba las distintas instituciones de gobierno de las Indias.

Las instituciones de gobierno y administración en América eran:

-Los virreinatos eran la circunscripción de rango superior. Se crearon dos: el de Nueva España (1535) y el de Perú (1542). Los virreyes tenían amplios poderes como representantes del rey.

-Las Audiencias. Tribunales de Justicia de los distritos en que los que se dividían los virreinatos.

-Las gobernaciones eran las provincias, en las que se dividían las Audiencias.

-Los cabildos o ayuntamientos de las ciudades.

-Las visitas, investigaciones realizadas por funcionarios del rey procedentes de España, eran instrumentos de control monárquico sobre las instituciones americanas.

Con respecto a los indios, tras las críticas de sectores de la Iglesia (Bartolomé de las Casas) frente a la terrible explotación del sistema de encomiendas, la Corona, por las Leyes de Indias (Primeras Leyes de Indias de 1512 y Segundas Leyes de Indias de 1542) intentó limitar este sistema, pero continuaron los abusos, hasta la desaparición de la encomienda a finales del s-XVI.

Desde 1545, la Corona fomentó los pueblos de indios. El representante español permanente en el pueblo era el cura doctrinero. El cacique (autoridad indígena local) colaboraba con éste.