El ultimo cuarto del Siglo XIX representa en el mundo la era de los imperialismos. Las potencias industriales habían comenzado una carrera por repartirse el resto del mundo. La mayor, Gran Bretaña, consolidaba su viejo Imperio colonial.
Las nuevas potencias se sumaban a la expansión. Japón comenzó a presionar a sus vecinos. EEUU que había acabado una guerra civil inicio también su expansión colonial centrándose un su mayor ambición: Centroamérica, el Caribe y el Pacifico. De esa forma EEUU puso la vista en las ultimas colonias españolas (Cuba, Puerto Rico y Filipinas).
Se produjeron dos levantamientos casi simultáneos, el cubano y el filipino. Las causa del levantamiento cubano (1895-1898) fueron diversas. En primer lugar había un problema estructural ya que España había intentado monopolizar el comercio cubano pero en la actual situación, la incapacidad económica Española ahogaba la economía de la isla. Además España era incapaz de garantizar su seguridad. Este había sido uno de los principales motivos por el cual parte de la oligarquía cubana se había inclinado hacia la independencia desde los años 70, provocando la primera guerra cubana. En segundo lugar, la primera guerra cubana se había cerrado en falso ya que España habíaincumplido las clausulas del Convenio de Zanjón 1878. En tercer lugar, la clase política española se había negado a ceder a tiempo a las reivindicaciones de autonomía de los sectores más moderados del nacionalismo cubano. Y en cuarto lugar, el nacionalismo cubano contaba con la instigación y la ayuda económica estadounidense.
En Febrero de 1.895, se reanuda la guerra en Cuba bajo el denominado grito de Baire “¡Viva Cuba Libre!” su líder era el poeta cubano José martí, autor del manifiesto de Montecristi, en el que se formula el programa independentista. La actitud negociadora del general Martínez Campos se convirtió en una táctica militar de conciliación. Ni Cánovas ni Sagasta estaban dispuestos a perder un territorio que ofrecía tan buenas expectativas. El gobierno se ve obligado a enviar al general Valeriano Weyler. Se entraba en una guerra larga y dura, como consecuencia del envió de armas a los independentistas desde Estados Unidos.
La insurrección filipina tuvo su origen en el descontento con la administración española al no ceder un cierto grado de autonomía. Se creo el principal órgano de opinión que fue la Liga Filipina, dirigida por el escritor José Rizal, cuyo programa consistía en la expulsión de los españoles por ello, fue fusilado en 1896. Esto abríó el camino al sector nacionalista que reclamaba la independencia de España por la vía violenta, formaron una organización (Katipunan) liderada por Emilio Aguinaldo. Y tras estallar una guerra de guerrillas incontrolable para España, decidíó en 1897 pasar a una política mas conciliadora.
En 1.897, una nota del gobierno americano protestaba por la dureza del general Weyler. Meses después, el presidente McKinley amenazaba con la intervención militar si España no accedía a la venta de la isla por trescientos millones de dólares, oferta rotundamente rechazada.
En ese punto, el presidente de EEUU, McKinley decido declarar la guerra a España, exigíéndole la renuncia a su soberanía sobre Cuba, tras un ultimátum el 20 de Abril de 1.898.Como pretexto para ello utilizo la voladura del 15 de Febrero del acorazado Maine, un buque de guerra americano anclado en La Habana. La guerra se desarrollo en dos escenarios: Filipinas, en el Pacifico; y Cuba y Puerto Rico, en el Atlántico.
En la batalla de Cavite, la escuadra española de Filipinas, mandada por el almirante Montojo, seria aniquilada en la bahía de Manila el 1 de Mayo de 1.898.El 3 de Julio, la escuadra española es aniquilada por las tropas americanas en el combate naval de Santiago. Las tropas españolas en Cuba capitulan.
El 10 de Diciembre de 1.898 se firmaba el Tratado de París, un dictado de exigencias norteamericanas que España tuvo que acatar sin posibilidad de réplica. En ese tratado España reconocía la independencia de Cuba, en la que estuvieron las tropas estadounidenses por un tiempo. España cedíó a EEUU Puerto Rico, Filipinas y la isla de Guam. Un año mas tarde vendíó a Alemania sus restantes posesiones en el Pacifico.
>Para España, el desastre del 98 supuso un punto de inflexión. Al comienzo de la guerra, los españoles habían tenido la ilusión de que vencerían a Estados Unidos, confiados en su pasado imperial. La guerra del 98 hizo perder a España los últimos restos de su Imperio y le hizo tomar conciencia de forma traumática de su propia debilidad y decadencia. En respuesta a esto, se desata una profunda crisis de conciencia en España (Desastre del 98)
Su principal manifestación es el regeneracionismo, un movimiento de crítica muy amplio que pone de relieve los males que padece la sociedad y la política españolas y a los que se atribuye la responsabilidad por el desastre. Estos males son fundamentalmente el predominio de la oligarquía, el caciquismo, el atraso económico y social, la escasa mentalidad empresarial, etc. Para combatirlos se propugna una “regeneración” tanto política, económica y social, como moral, que permitiera a España salir de su retraso.
Los representantes del regeneracionismo fueron los intelectuales del 98 como Unamuno, Baroja, Azorín, Maeztu, Benavente; políticos conservadores como Francisco Silvela y Antonio Maura; o economistas como Joaquín Costa.
El regeneracionismo no es una doctrina coherente, sino un estado de opinión que compartieron sectores políticos muy diferentes, tanto izquierda como derecha. En cualquier caso va a ser un importante factor en el desmoronamiento que experimentara el sistema turnista bajo el reinado de Alfonso XIII(de 1.902 a 1.931).